공포의 냄새, 코는 몰라도 뇌는 안다

두려움 느낀 다른 사람 땀냄새 맡으면 뇌 감정부위 활성화

공포의 냄새, 코는 몰라도 뇌는 안다두려워서 나는 땀의 냄새는 운동할 때 나는 땀 냄새와 다르며, 이러한 차이를

코는 구분 못해도 뇌는 구분할 수 있는 것으로 나타났다.

독일 뒤셀도르프대학 베티나 파우제 교수 팀은 대학생 49명을 대상으로 공포의

땀 냄새와 운동의 땀 냄새를 구분할 수 있는지 실험했다. 연구 팀은 학생들이 졸업의

마지막 관문인 구두시험을 치르기 한 시간 전에 겨드랑이 땀을 채취했다. 또한 같은

학생들이 자전거 운동을 할 때 나오는 땀도 채취했다.

학생들은 채취 전 24시간 동안 마늘, 양파, 아스파라거스처럼 냄새가 강한 음식을

먹지 않았으며 탈취제도 사용하지 않았다. 오직 연구진인 제공한 비누로 겨드랑이를

씻었다.

연구진은 이들의 땀이 밴 패드의 냄새를 다른 학생 28명이 맡도록 하면서 이들의

뇌를 자기공명영상(MRI)으로 촬영했다. 그랬더니 코로 공포의 땀과 운동의 땀을 구분한

학생은 아무도 없었다. 그러나 뇌는 두 냄새를 구분했다. 공포의 땀을 맡을 때는

감정과 사회 신호를 관장하는 뇌 부위가 활성화 됐으며 감정이입을 담당하는 지역도

밝아졌다.

타인의 감정을 내 감정처럼 느끼는 감정이입 담당 부위가 반응했다는 것은 한

사람의 감정이 감정이입돼 다른 사람도 공포를 함께 느낄 수 있음을 보여준다. 수

백 만년 동안 진화된 이 반응은 한 사람이 위험을 감지하고 공포 냄새를 배출하면

가족이나 집단이 빠르게 이를 알도록 한다.

두려움의 냄새가 있다는 연구 결과는 이번이 처음은 아니다. 지난해 한 연구는

낙하산을 타고 뛰어내린 사람 20명의 땀을 채취해 다른 사람에게 맡게 한 결과 두려움과

연관된 뇌 부위가 활성화되는 것을 관찰했다. 2002년의 다른 연구는 공포영화를 본

여자의 땀냄새가 더 진하다는 결론을 내렸다.

파우제 교수 팀의 연구 결과는 미국 과학도서관 온라인 학술지인 ‘플로스 원(PLoS

ONE)’ 최신호에 실렸으며 영국 일간지 데일리메일 인터넷판 등이 1일 보도했다.

    소수정 기자

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