‘식은 땀’ 냄새는 공포를 전파한다

냄새로 공포 전달하는 기능, 사람에도 있다

‘식은 땀’ 냄새는 공포를 전파한다동물은 위협을 느끼면 냄새로 다른 동물에게 위험 신호를 알린다. 냄새가 정보전달

역할을 하는 것이다. 사람도 동물과 마찬가지로 위협을 느낄 때 흘리는 땀에 보통

땀과는 다른 화학 성분이 섞여 있고, 다른 사람이 그 냄새를 맡으면 역시 공포를

느낀다는 연구 결과가 나왔다.

미국 라이스대 심리학과 데니스 첸 교수는 실험에 참가한 남성들이 공포, 위협

상황에서 흘리는 땀을 모았다. 남자들은 겨드랑이에 패드를 낀 채 무서운 영화를

봤다.

여성 참가자들은 이 패드를 코에 댄 뒤 컴퓨터 모니터에 나타나는 사람 얼굴을

봤다. 모니터에는 행복한 표정, 의미를 알 수 없는 표정, 공포스런 표정의 사람 얼굴이

나타났고, 여성들은 이 표정이 행복한 표정인지 두려움에 질린 표정인지를 버튼을

눌러 선택했다.

공포의 땀 냄새가 밴 패드를 코에 대고 평가할 때 여성들은 화면에 나타난 얼굴을

더 공포스럽게 받아들였다. 불분명한 얼굴 표정을 ‘공포에 질린 표정’ 등으로 받아들인

결과다. 의미를 뚜렷하게 알 수 있는 표정에서는 이런 효과가 나타나지 않았다.

첸 교수는 “땀 냄새가 감정과 관련된 정보를 담고 있으며, 후각 정보가 시각

정보에 영향을 미친다는 것을 알 수 있다”고 말했다.

후각에 크게 의존하는 동물과 달리 인간은 시각, 청각이 발달해 있다. 그렇지만

냄새로도 사회적인 정보를 얻을 수 있다는 사실을 이 연구는 보여 줬다. 첸 교수는

“다른 감각 정보가 약해졌을 때 후각이 사회적 정보를 얻는 수단으로 이용될 수

있다”고 말했다.

이 연구 결과는 ‘심리과학(Psychological Science)’ 2월호에 발표됐고, 과학웹진

사이언스데일리, 온라인 과학연구 소개 사이트 유레칼러트 등이 6일 소개했다.

    강경훈 기자

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