국민 90%가 경험하는 귀울림증

‘지지지…, 우웅….’

쉴 새 없이 귓가나 머릿속을 울리는 귀울림(이명·耳鳴)으로 고생하는 사람이 적지 않다. 국내 이비인후과 전문의에 따르면 귀울림은 국민의 90% 이상이 한 번 이상 경험한다. 인구의 17% 정도는 이 때문에 불편함을 겪고 있고 5%는 병원에 가야 할 정도이다. 1%는 정상 생활이 불가능하다.

귀울림 때문에 정신 질환을 앓는 사람이 적지 않으며 심지어 자살을 생각하는 사람도 있다. 언론사에도 귀울림을 잘 치료하는 의사가 누구인지 묻는 문의전화가 수시로 걸려 온다.

이렇게 환자가 많아도 ‘귀울림은 주로 소음 때문에 생기며 귀가 완전히 멀게 되는 난청을 경고하는 사이렌’이라는 사실을 아는 사람은 참 드물다.

▽난청의 신호〓귀울림은 주로 귀에서 음파(音波)를 전기 신호로 바꾸는 달팽이관에 이상이 생겨 나타난다. 달팽이관은 소음 때문에 가장 많이 상하며 따라서 귀울림은 대부분 소음성 난청으로 귀가 상하는 신호라고 할 수 있다.

주로 조용한 곳에서 귀울림을 경험하게 된다. 이때부터 큰 소음을 피하고 생활요법에 충실하면 난청이 악화돼 보청기를 끼거나 인공 달팽이관 수술을 받아야 하는 상황을 피할 수 있다.

▽다른 원인〓귀에 해로운 약을 먹어서 달팽이관이 상해도 이명이 나타난다. 교통사고나 외상 뒤 내이에 손상을 입어 귀울림이 생기기도 한다. 메니에르병이라는 특수한 질병에 걸리면 심한 어지러움, 청력 감소 등과 함께 이명이 나타난다.

또 이소골(耳小骨)에 붙은 작은 근육이 경련을 일으키면 ‘딱딱’하는 반복적 소리가 들린다.

이 경우에는 특별한 치료 없이 낫는 경우가 많지만 소리가 계속되면 근육이완제를 복용하거나 떨리는 근육을 자르는 수술을 받아야 한다.

외이염이나 중이염 등 때문에 귀울림이 생기기도 하는데 이때는 대부분 일시적이며 원인이 되는 귓병을 치료하면 절로 없어진다.

목의 동맥과 정맥의 혈관에 병이 생겨 혈액이 지나가는 소리가 ‘쉭쉭’ 나기도 하는데 이 경우에는 근본적인 치료를 받아야 한다.

이밖에 뇌의 혈관질환, 종양 등이 원인일 수도 있으므로 이명을 치료하기 위해서는 다양한 진단이 필요하다.

▽치료〓획기적인 치료법은 없다. 일부 청력이 떨어진 환자는 보청기를 착용해서 난청과 귀울림을 한꺼번에 해결하기도 한다. 외부에서 신경에 거스르지 않을 정도의 음을 지속적으로 제공해서 귀울림을 느끼지 않게 하는 차폐기로 효과를 보는 경우도 있다. 온몸의 긴장을 완화시키는 ‘바이오 피드백’으로 증세를 누그러뜨릴 수도 있다.

요즘에는 귀울림을 경감시키고 귀울림으로 인한 우울감 불안감 수면장애 등을 누그러뜨리거나 내이의 혈액 흐름을 좋게하는 약이 개발돼 활용되고 있다.

최근에는 특히 ‘습관화 요법’이 널리 보급되고 있다. 이 방법은 의사가 환자와 지속적으로 상담해서 귀울림과 관련된 정서불안 등을 풀어주면서 소음유발기를 이용해 뇌가 귀울림 소리를 가급적 무시하도록 해주는 것. 18개월 정도 꾸준히 치료받으면 효과가 있다.

▼귀울림증 환자의 생활수칙▼

①큰 소음에 노출되는 것을 피한다

②혈압을 검사해 고혈압을 다스린다

③소금을 적게 먹는다

④커피 콜라 담배 등 신경자극물질을 피한다

⑤매일 적당히 운동한다

⑥적당히 쉬고 과로를 피한다

⑦검사 결과 뚜렷한 이상이 없다면 신경을 다른 데로 돌려 귀울림을 무시한다

⑧신경을 쓰거나 스트레스를 받는 상황을 피한다

⑨너무 조용한 장소는 피한다

⑩이비인후과 의사 등 전문가의 조언을 구한다