92세 A씨가 전날 운동까지 한 후 밤에 자다가 사망한 일이 있다. 죽기 전까지 건강을 유지했으니 건강수명을 누린 것이다. 고인은 10년 전 아내가 뇌졸중으로 먼저 떠난 후 그동안 혼자 살아왔다. 딸이 아침 안부 전화에 응답이 없자 집으로 달려가 편안하게 숨진 아버지를 발견했다. 고인은 한쪽 몸이 마비됐던 아내를 요양병원에 보내지 않고 오랫동안 집에서 직접 간병했다. 그는 “너희들(자녀들)에게 (간병) 부담 주기 싫다”는 말을 자주 했다고 한다.
흔히 “자다가 죽는 게 소원”이라는 말을 한다. 건강한 사람도 어느 정도 병치레를 한 후 죽는다. 사람들은 누구나 임종 전 앓는 기간을 짧게 하고 싶을 것이다. ‘긴병에 효자 없다’는 말처럼 오래 앓으면 가족들도 고생한다. 돈도 많이 든다. 하지만 자다가 죽는 것은 희망일 뿐이다. 늙고 쇠약해지면 자신의 뜻대로 몸을 가누지 못한다. 몇 년, 아니 10년을 병상에 누워 지내다 세상을 떠나는 사람들도 적지 않다.
병들어 매일 고통스러웠던 부부의 선택… “이해할 수 있나요?”
드리스 판아흐트 네덜란드 전 총리가 지난 5일 93세로 안락사 한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 독실한 가톨릭(천주교) 교인이 동갑 부인과 손을 잡고 함께 안락사를 선택한 것이다. 인위적으로 죽음을 앞당기는 안락사가 네덜란드에선 합법이다. 한 해 8000명이 넘는 안락사가 나오는 네덜란드에서도 동반 안락사는 매우 드물다. 판아흐트 전 총리는 2019년 뇌졸중 후유증으로 고생해왔고, 아내도 여러 병으로 고통받고 있었다. 두 사람은 자택에서 의사와 가족이 지켜보는 가운데 세상을 떠났다.
판아흐트 전 총리 측은 “부부 모두 (건강이 나빠져) 힘들고 고통스러워 했다. 병들어 힘들어 하는 배우자를 혼자 남겨두고 떠날 수 없다고 생각한 것 같다”고 전했다. 동반 안락사가 불가피했다는 것이다. 네덜란드는 안락사 허용 시 엄격한 심사 과정을 거친다. 환자가 겪는 고통의 정도, 회생 가능성, 간절한 희망 등을 꼼꼼하게 따진다. 부부의 세 자녀는 처음에는 반대했지만 마지못해 부모의 간절한 소망(안락사)에 동의한 것으로 보인다.
나는 노년에 건강할까?… 내 남편, 아내의 건강도 중요
지금 중년의 나이라도 위의 두 가지 사례가 마음에 와 닿았을 것이다. 먼 훗날이 아닌 가까운 미래에 ‘나의 일’이 될 수 있기 때문이다. 50~60대 이후는 세월이 더 빨리 지나간다고 한다. 한순간에 70, 80대 노인이 된 나를 발견할 것이다. 나는 그때 건강할까? 제대로 일상생활을 할 수 있을까? 긴 병치레에 자녀들을 괴롭히진 않을까? 눈앞에 다가온 죽음을 어떻게 대비해야 할까?
내가 건강하더라도 배우자의 건강이 문제다. 요즘 크게 늘어나는 뇌졸중(뇌경색-뇌출혈), 치매에 걸린 아내나 남편을 어떻게 할 것인가? 앞의 92세 A씨처럼 내가 아내를 직접 간병할 수 있을까? 아니면 매몰차게 요양병원으로 보내는 게 나을까? 자녀가 요양병원 행을 권해도 내가 뿌리칠 강단이 있는가? 최근 70세 뇌졸중 환자가 늘고 있어 이제 발등의 불이나 다름 없다.
나는 편안한 노년, 품위 있는 임종을 맞을 수 있을까?
우리나라는 현재 ‘존엄사’를 시행하고 있다. 약물 주입 등으로 인위적으로 죽음을 앞당기는 ‘안락사’와 크게 다르다. 말기 환자가 회생 가능성 없이 생명만 연장하는 연명치료를 중단하는 것이다. 심폐소생술-혈액 투석-항암제 투여-인공호흡기 등 시술을 법적으로 중단하지만 통증 완화 치료, 영양분, 물, 산소의 단순 공급은 중단할 수 없다. 2018년 2월부터 시행 중인 연명의료결정법(일명 존엄사법)의 주요 내용이다. 지금은 건강하더라도 훗날 병에 걸려 회생 가능성이 없을 경우 연명치료는 받지 않겠다고 미리 서약한 ‘사전의향서’ 작성자가 200만 명을 넘었다.
건강할 때 유난히 체면과 주위의 시선을 중요시했던 사람도 중병이 들어 쇠약해지면 체면을 의식할 기력조차 없어진다. 온몸에 온갖 기계장치를 주렁주렁 달고 누워 있는 모습은 가족들에게도 보이고 싶지 않을 것이다. 만일 어린 손주가 이런 모습을 본다면 트라우마로 남을지도 모른다. 건강할 때 멋지고 품위 있던 할아버지, 할머니의 모습이 아니기 때문이다.
편안한 노후를 망치는 뇌졸중은 식습관-생활습관 관리로 충분히 예방이 가능하다. 당뇨병 환자 중 오래 사는 사람은 나쁜 생활습관을 확 바꿔 오히려 전화위복으로 삼았기 때문이다. 나는 긴병 없이 편안하게, 그리고 품위 있게 노년을 보낼 수 있을까? 지금 중년이라도 늦지 않다. 내 혈관을 살피고 귀찮아도 몸을 더 움직이자. 누구나 아는 건강 상식을 실천해야 노년에 품위를 지킬 수 있다.