사과를 껍질째 먹으면 근육 위축증 예방에 도움이 되는 것으로 나타났다. 이는 사과 껍질에 들어있는 우르솔릭산 때문인데 이 성분은 근육을 생성하고 유지하는데 도움이 된다.
근육 위축증은 척추신경이나 간뇌의 운동세포가 서서히 파괴되면서 이 세포의 지배를 받는 근육이 위축돼 힘을 쓰지 못하는 불치병이다. 40~60대에 많이 나타나며 남자가 여자보다 발병위험이 2배 높다.
뉴욕 양키스의 4번 타자였던 루 게릭이 이 병으로 사망해 루게릭병이라고도 부르며 영국의 천문학자 스티븐 호킹도 이 병을 앓고 있다.
미국 아이오와대학교 연구팀은 먼저 근육이 약해졌을 때 유전자 활동에 어떤 변화가 생기는지 관찰하고 1300개의 화학물질을 체크한 결과 우르솔릭산이 이 증상을 고치는데 적합한 것을 발견했다. 우르솔릭산은 크랜베리 등에도 포함돼 있지만 사과 껍질에 특히 많다.
연구팀은 추가 연구로 정상체중의 쥐에게 우르솔릭산을 투여하고 건강상태를 테스트한 결과 쥐의 근육이 더 커지고 붙잡는 힘도 강해진 것을 발견했다. 또한 동맥을 막아 심장에 손상을 주는 콜레스테롤의 수치를 낮추고 혈액 내 다른 지방성분 수치도 완화했다.
연구팀의 크리스토퍼 아담스 박사는 "근육 위축증은 병이나 노화로 인해 자주 발생하지만 아직 이 병에 대해 제대로 밝혀지지 않았고 치료법이 없다"며 "우르솔릭산은 새로운 약물 후보로 유력하다"고 말했다. 이런 내용은 영국 일간 데일리메일 등에 실렸다.