뼈는 사람의 골격을 이루는 가장 단단한 조직으로, 평생 몸을 지탱하면서 뇌가 지시하는 크고 작은 동작을 수행하는 역할을 한다. 그런데 뼈에게도 때 이른 죽음이 찾아올 수 있다.
'골괴사’는 뼈로 가는 혈액 공급이 적절하게 이뤄지지 않아 괴사 및 붕괴가 진행되면서 뼈 조직이 서서히 죽어가는 질환을 말한다. 뼈 어디서든 발생할 수 있지만 대부분 고관절을 이루는 대퇴골의 머리 부위와 팔 위쪽, 무릎, 어깨, 척추 등에서 나타난다.
골절, 탈구, 관절 손상이 발생했거나 음주로 인해 동맥 경화가 진행된 경우, 스테로이드 계통 약을 장기간 복용한 경우 혈액 순환에 장애가 일어나 골괴사의 원인이 될 수 있다. 염증 관리를 위해 스테로이드를 투여하는 신장이식 수술이나 관절염 치료 역시 골괴사의 위험 요인으로 꼽힌다.
건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난 2019년 골괴사로 의료기관에 방문한 전체 환자 3만4745명 가운데 약 61%는 남성(2만1201명)인 것으로 나타났다. 여성 환자(1만3544명, 약 39%)와 22%p 가량 차이였으며 연령대로는 ▲50대 남성 6080명 ▲60대 남성 5501명 ▲40대 남성 3963명 순으로 중장년층 남성에서 높은 발병율을 보였다.
골괴사, 수개월에서 수년 걸쳐 서서히 나타나
골괴사는 수개월에서 수년까지 서서히 진행되기 때문에 조직이 손상, 함몰되는 초기에는 별다른 증상이 나타나지 않으며 상당한 시간이 경과해야 관절 부위 통증, 골절 등이 나타난다. 체중을 실어 걸을 때와 뛸 때 절뚝일 정도로 통증이 심하지만, 앉거나 누워 있을 때 편안한 것도 골괴사의 특징이다.
또한 고관절 부위의 골괴사는 척추디스크 질환의 증상과 유사한 경우가 있어 감별해야 한다. 이를 방치할 경우 관절까지 손상을 입어 동작에 제한이 생길 수 있으며 작은 충격에도 뼈가 쉽게 부러지기도 한다.
증상이 심하지 않은 초기 골괴사 환자는 비스테로이드 소염진통제와 혈액 순환을 도와주는 약물치료, 무리하지 않는 선에서의 운동치료 등 비수술 요법을 통해 긍정적인 예후를 기대할 수 있다. 하지만 별다른 차도가 없는 중증 골괴사의 경우 손상된 관절을 인공관절로 대체하는 인공관절수술, 체내 다른 부위의 뼈를 괴사한 부위에 이식하는 골이식술 등 수술 치료를 시행한다.
40~60대 이상 중장년 남성에게 많이 발생해
세란병원 인공관절센터 김준식 진료부원장은 “뼈의 죽음이라 할 수 있는 골괴사는 40~60대 이상 중장년 남성에게 많이 발생한다”라며 “골괴사는 초기에는 별다른 증상이 없지만 점차 통증이 커지기 시작한다. 사람마다 진행 과정이 상이하게 나타나기 때문에 초기에 발견해 치료하는 것이 중요하다”라고 말했다.
이어 “골괴사를 예방하기 위해서는 과음, 스테로이드 사용을 피하는 등 위험인자에 최대한 노출되지 않도록 주의하는 게 좋다. 또 근력을 키우는 운동을 꾸준히 하고 체중을 감량해 뼈에 가해지는 압력을 줄여주는 것이 도움이 된다”라고 덧붙였다.