강추위가 몰아치면서 생강차를 마시는 사람이 늘고 있다. 예로부터 생강은 몸을 따뜻하게 해준다고 해서 생약으로 먹는 경우가 많았다. 조선시대에는 왕에게 올리는 진상품의 하나였다. 생강차로 만들어 감기약이나 소화제로도 마셨던 것으로 보인다. 생강을 먹으면 몸에 어떤 변화가 생길까?
◆ 마늘의 알리신 vs 생강의 진저롤
마늘이 건강에 이로운 것은 매운 맛을 내는 알리신 성분 때문이다. 국립농업과학원에 따르면 생강도 매운맛 성분인 진저롤(gingerol), 진제론(gingerone), 쇼가올(shogaol) 등이 병원균에 대해 강한 살균력을 지녀 각종 세균을 소독해 준다. 진저롤과 쇼가올 성분은 몸의 찬 기운을 밖으로 내보내고 따뜻함을 유지시켜 감기 증상 완화에 도움이 된다.
◆ 혈액, 혈관 ‘청소’ 작용… 뇌졸중, 심장병 예방에 기여
생강에 있는 진저롤 성분은 담즙 분비를 촉진시켜 혈액, 혈관 속 콜레스테롤을 줄이는 데 도움이 된다. 중성지방과 콜레스테롤이 쌓여 탄력을 잃고 딱딱해진 혈관을 늘려줘 혈액순환에 기여한다. 혈액의 점도를 낮게 만들어 동맥경화를 예방해 뇌졸중(뇌경색-뇌출혈), 심장병(협심증-심근경색) 등 혈관병 예방을 돕는다.
◆ 비만 치료제의 가능성, 면역력 증진
학술지 한국영양학회의 논문에 따르면 생강의 대표 성분인 진저롤은 지방세포의 변화를 일으켜 살이 찐 후 체중감량 치료제로의 가능성이 관찰되었다. 이는 비만을 억제하는 예방적인 효과보다 더 강했다. 동물실험 결과 생강 추출물은 몸의 면역 기관의 주요 기능을 증진시켜 전반적인 면역력 향상에도 기여하는 것으로 나타났다.
◆ 관절염, 생리통, 두통 증상 완화에 도움
생강의 매운맛 성분들은 몸의 손상과 노화를 늦추는 항산화 효과가 있다. 관절염, 생리통, 두통 증상 완화에 도움을 준다. 진저롤 성분은 잡냄새를 없애주고 소화계를 따뜻하게 해주어 구토나 설사 증상을 누그러뜨리는 데 기여한다.
◆ 생강 구입 시 주의사항, 활용법은?
생강은 육질이 단단하고 크며, 황토색으로 한 덩어리에 여러 조각이 붙어 있어 울퉁불퉁한 것 좋다. 알이 굵고 넓으며 껍질에 주름이 적으며 잘 벗겨지는 것을 구입한다. 우리나라에서는 김치를 담글 때 주로 사용하고, 음료와 차로도 애용한다. 잡냄새를 잡기 위해 육류요리, 생선찌개에 넣거나 얇게 썬 생강을 식초에 절이기도 한다. 생강은 음식에 많이 넣으면 씁쓸한 맛이 나기 때문에 조금씩 적당한 양을 넣는 게 좋다.