비타민 B12는 우리 몸이 직접 생산하지 못해 균형잡힌 식사나 영양제로 보충해줘야 한다. 우리나라 성인 남녀의 비타민 B12 권장섭취량은 하루 2.4㎍(마아크로그램)이다. 50세 이상 성인 및 65세 이상 노인의 권장섭취량도 젊은 성인과 같지만, 위산 분비가 줄어 흡수율이 떨어질 수 있기 때문에 비타민 B12 강화식품 또는 보충제를 섭취하는 게 좋다. 임신 및 수유부의 경우에는 권장섭취량은 하루 2.6㎍이다.
미국 건강매체 헬스라인은 과학적 근거를 기반으로 비타민B12 섭취를 통해 얻을 수 있는 건강상의 이점을 9가지 소개했다.
1. 적혈구 형성과 빈혈 예방에 도움
비타민B12 수치가 낮으면 적혈구 형성에 문제가 생긴다. 건강한 적혈구는 작고 둥글지만, 비타민 B12가 부족할 경우 적혈구의 모양은 타원형으로 변한다. 적혈구가 크고 불규칙한 모양으로 변하면 골수에서 혈류로 적절한 속도로 이동하지 못하면서 거대아구성 빈혈이 발생한다. 우리의 몸이 산소를 중요한 장기로 운반할 충분한 적혈구가 없으면 극도의 피로감을 느끼게 된다.
2. 중대한 선천적 결함을 예방
태아의 뇌와 신경계가 제대로 발달하기 위해서는 어머니가 충분한 B12를 섭취해야 한다는 것을 증명한 연구는 이미 많이 나와 있다. 임신 초기 비타민 B12 결핍은 신경관 결손과 같은 선천적 장애의 위험을 키울 수 있다. B12의 부족은 조산이나 유산의 원인이 되기도 한다. 비타민 B12 수치가 낮은 여성들이 선천적 결함을 가진 아이를 낳을 위험이 크게 높아진다는 것이 증명된 바 있다.
3. 뼈 건강향상과 골다공증을 예방
비타민 B12 부족은 뼈 건강에도 악영향을 미친다. 글루텐에 알레르기 반응을 보이는 셀리악 질환 환자 110명을 대상으로 한 연구에서 비타민 B12 부족은 남성의 대퇴골과 엉덩이의 골밀도 감소에 영향을 미친다는 것이 밝혀졌다.
헬스라인은 “일부 연구들이 비타민 B12 부족과 뼈 건강 악화, 골다공증이나 골절 위험 증가 등이 연관성이 있다는 결과를 내놓기는 했지만, 비타민 B12가 뼈 건강에 미치는 영향에 대한 연구 결과는 엇갈리기 때문에 더 많은 연구가 필요하다”고 설명했다.
4. 황반변성 위험을 낮춰
비타민 B12를 충분히 섭취하면 황반변성 예방에 도움을 줄 수 있다. 연구에 따르면 비타민 B12를 보충하면 혈류에서 발견되는 아미노산의 일종인 호모시스테인의 수치를 낮출 수 있다. 호모시스테인 수치가 높아지면 노화로 인한 황반변성의 위험이 커질 수 있다. 2009년 40세 이상 여성 5000명을 대상으로 한 연구에 따르면 엽산, 비타민 B6와 함께 비타민 B12를 보충하면 호모시스테인 수치가 낮아진다.
이러한 보충제를 7년 동안 투여받은 그룹은 플라시보(위약) 그룹에 비해 황반변성의 사례가 적었다. 다른 영양소를 함께 섭취한 만큼 비타민 B12가 시력 건강을 증진하고 황반변성을 예방하는 역할을 정확히 증명하기 위해서는 추가 연구가 필요하다.
5. 우울증 증상 개선
비타민B12는 우리의 기분에도 영향을 미칠 수 있다. 정확한 매커니즘은 밝혀지지 않았지만, 비타민은 기분을 조절하는 역할을 하는 화학 물질인 세로토닌을 합성하고 대사하는 데 중요한 역할을 한다. 비타민12 섭취가 부족한 우울증 환자를 대상으로 한 연구에 따르면 항우울제와 비타민 B12를 모두 처방받은 사람들은 항우울제만을 처방 받은 사람들에 비해 증상 완화 가능성이 높았다.
헬스라인은 “대규모 실험군을 대상으로 한 연구에서는 비타민 B12 결핍이 우울증의 더 높은 위험과 관련이 있다는 것을 발견했지만, 이같은 현상은 나이든 여성들에게서만 발견됐다”고 설명했다. 또 비타민 B12 보충제가 부족한 사람들의 기분과 우울증을 개선하는데 도움을 줄 수 있지만, 이미 충분한 B12를 섭취하고 있다면 B12를 추가로 복용한다고 해서 같은 효과를 내지는 않는 것으로 나타났다.
6. 기억력 감퇴 예방
비타민B12 결핍은 노인들의 기억력 감퇴와 관련이 있다. 비타민은 뇌에서 뉴런 손실로 발생하는 뇌 위축을 예방할 수 있다. 뇌가 위축될 경우 종종 기억력 감퇴나 치매 증상이 나타날 수 있다.
치매초기 환자들을 대상으로 한 연구에서 비타민 B12와 오메가-3 지방산 보충제의 조합이 정신적 쇠퇴를 늦추는 것으로 나타났다. 비타민 B12 수치가 정상보다 낮으면 기억력 저하가 생기는 것으로 나타났다.
비타민 B12가 부족하지 않은 사람에게는 보충제가 인지 기능 향상에 별다른 효과를 보이지 않았다. 비타민 B12 보충제가 기억력과 인지 기능에 미치는 영향을 정확히 파악하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다고 헬스라인은 지적했다.
7. 활력을 높여
비타민B12 보충제는 오랫동안 활력 증강제로 소개됐다. 비타민 B가 에너지를 제공하지는 않지만, 모든 비타민 B는 에너지 생성에 중요한 역할을 한다. 비타민B12가 현저히 부족할 경우 보충제를 먹거나 섭취량을 늘릴 경우 활력이 높아지는 효과를 기대할 수 있다. 비타민 B12 결핍의 가장 흔한 초기 증상 중 하나는 피로 또는 활력 부족이다.
8. 심장 건강에 도움
호모시스테인의 혈중 수치가 높아지면 심장 질환의 위험이 커진다. 비타민B12가 현저히 부족하면 호모시스테인 수치가 높아진다. 비타민 B12는 호모시스테인 수치를 낮추는데 도움을 주며, 이것은 심장 질환의 위험을 줄일 수 있다. 비타민 B12를 충분히 섭취하고 있는 사람이 보충제를 추가로 섭취한다고 해서 실제로 심장병을 예방하는 데 도움이 되는 지 여부는 아직 과학적으로 밝혀진 바 있다.
9. 건강한 모발, 피부, 손톱 유지에 도움
세포 생성에서 비타민 B12는 건강한 머리카락, 피부, 그리고 손톱 생성 촉진을 돕는다. 실제 비타민 B12가 부족할 경우 색소 침착, 손톱 변색, 모발 변화, 백반증(피부 일부분의 색 소실), 각진 구내염 등 다양한 증상이 나타날 수 있다.
비타민B12를 보충하면 B12 결핍증 환자의 각종 피부과 증상 등은 나아지는 것으로 나타났다. 이미 충분히 섭취하고 있는 사람이 보충제를 추가로 먹는다고 해서 피부, 손톱 힘 또는 모발 건강이 더욱 개선되는 지 여부는 아직 확인되지 않았다.
어떤 사람들이 비타민B12 결핍 위험군일까? 비타민B12가 결핍될 위험이 있는 이들은 노년층, 크론병이나셀리악병과 같은 위장 장애를 가진 사람들, 비만수술이나 장 절제 수술과 같은 위장 수술 받은 이들, 엄격한 채식주의자, 혈당조절을 위해 미토포르민을 복용하는 사람, 만성속쓰림 때문에 양성자 펌프 억제제를 복용하는 사람 등이다.
노인들의 경우 위에서 염산의 분비가 감소하여 비타민 B12의 흡수율이 떨어지기도 한다. 만약 몸이 비타민 B12를 흡수하는 데 어려움을 겪는다면, 의사는 비타민 B12의 수치를 높이기 위해 주사로 투여할 수도 있다.
활성비타민 B12는 동물성 제품에서만 자연적으로 발견된다. 일부 식물성 우유나 곡물이 비타민 B12로 강화되었을지 모르지만, 채식주의 식단은 종종 이 비타민에 제한적이어서 사람들을 결핍의 위험에 빠뜨린다. 영양가 있고 균형 잡힌 식단을 유지할 경우 비타민 B12 결핍을 예방하는 것은 어렵지 않다.