잔인하고 폭력적인 영화나 게임이 공격성을 부추기는지에 대해서는 의견이 분분하다. 한 논문에 따르면 폭력영화가 특정 뇌 부위를 자극하기는 하지만 적대적이고 파괴적인 성향이 표출되는지 여부는 사람에 따라 다르다.
미국 마운트싸이나이 의대 넬리 알리아-클라인 교수 연구팀은 공격적인 기질을 가진 사람들과 그렇지 않은 사람들이 폭력 영화를 볼 때 뇌에서 처리되는 방식에 차이가 있다는 가설을 세우고 연구했다.
연구팀은 실험참가자 54명을 두 그룹으로 나눠 실험을 진행했다. 한 그룹은 폭행 전과를 미뤄보았을 때 공격적인 기질을 가진 사람들일 것으로 평가되며, 또 다른 한 그룹은 폭행 이력이 없는 사람들로 구성돼 있었다.
실험 첫날 총싸움이나 길거리 난투극과 같은 폭력적인 장면들이 담긴 영상을 보았다. 둘째 날에는 평화로운 배경을 바탕으로 한 영상을 감상했고, 마지막 날에는 아무런 영상도 보지 않았다.
연구팀은 이들의 뇌를 촬영하면서 뇌에서 일어나는 변화를 관찰했다. 5분마다 실험 참가자들의 뇌에서 일어나는 대사활동과 혈압을 기록하고, 15분 간격으로 실험 참가자들의 기분을 물었다.
실험 후 5일이 지나고 실험 참가자들의 뇌 상태를 다시 확인해본 결과, 참가자들이 아무런 영상을 보고 있지 않을 때에도 마음에 동요가 일어나고 산만해지는 경향을 보였다. 특히 공격적 성향을 가진 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 뇌의 활성화 정도가 크게 나타났다.
알리아-클라인 교수는 “공격성은 어렸을 때부터 신경계의 발달과 더불어 점점 발달되는 특징이 있다”며 “행동패턴이 단단하게 굳으면 신경계는 어른이 된 이후에도 공격적인 행동패턴을 보이도록 만든다”고 설명했다.
이어 “공격적인 사람과 그렇지 않은 사람의 차이는 바로 이러한 뇌 발달 특징에서 비롯된다”며 “폭력영화는 공격적인 성향을 가진 사람들이 일으키는 나쁜 행동의 동기가 될 수 있으니 공격적인 성향의 아이들을 분별해 행동을 조절할 수 있도록 가르쳐야 한다”고 덧붙였다.