질문 하나, 당신은 왼손 잡이인가 오른손 잡이인가 아니면 양손잡이인가? 질문 둘, 수학을 잘 하는가 못하는가? 그렇다면 왼손잡이가 수학 실력이 가장 좋다는 이야기 들어 봤는지…? 어느 손잡이냐에 따라 수학능력에 차이가 있을까? 이번에 밝혀진 손잡이와 수학능력의 진실 그 종합적 결론에 따르면 왼손잡이 남자아이가 수학에 가장 좋은 실력을 나타내며, 왼손-오른손을 둘 다 사용하는 양손잡이가 수학에 가장 취약하다.
영국 리버풀 대학교와 이탈리아 밀라노대학교 심리학 연구진들이 이탈리아에 거주하는 6~17세 2300명의 학생들을 대상으로 손잡이 방식(왼손-오른손-양손잡이)에 따른 수학 능력의 차이를 실험 분석한 결과 이같이 나타났다고 최근 영국 노팅햄에서 개최된 ‘영국심리학회(British Psychological Society)’ 연례학술대회에 발표했다.
연구진은 실험 참가 학생들에게 단순한 산술계산에서부터 어려운 수학문제 해결을 포함해 일련의 수학시험을 치르게 했다. 그리고 에딘버러 손잡이 검사(Edinburgh Handedness Inventory)를 통해 학생들이 어느 손잡이인지 판단하고 수학 실력과의 연관성을 분석했다.
에딘버러 손잡이 검사는 매우 세분화된 질문을 통해 개인이 어떤 손잡이인지를 가늠하는 방법으로, 특히 손잡이에 따른 뇌의 편측성을 판단하는 근거로 가장 널리 사용되고 있다. 과학적 실험을 위해 단순히 왼손잡이인지 오른손잡이인지 구두 질문하는 것만으로는 어느 손잡이인지 정확하게 판단 할 수 없다. 평소 양손 사용빈도에 있어서 변수가 많기 때문이다. 따라서 이 실험에서는 어느 손잡이인지 가늠할 수 있는 가장 믿을만한 검사 방법을 사용했다.
여러 고려사항에도 불구하고 어느 손잡이인지가 수학 능력에 영향을 미친 정도는 5-10%로 나타났다. 다만 이 정도는 그들의 나이, 수학 종류, 성별에 따라 약간씩 차이를 보였다. 가령, 편측적 손잡이인 어린이 즉, 완전히 한 손 잡이이거나 완전히 양손잡이인 어린이가 다른 어린이들보다 수학능력에서 예상보다 낮은 기량을 발휘했다. 반면 ‘왼손잡이’인 ‘남자’ ‘청소년’이 수학능력에서 가장 높은 기량을 발휘했다.
청소년에서 왼손잡이 학생이 수학능력에 더 영향을 나타냈지만, 어린이에서는 완전히 왼손잡이라 하더라도 이러한 수학적 기량이 크게 나타나지 않았으며, 양손잡이 또한 기대보다 수학 능력이 떨어진 것으로 해석됐다.
연구를 이끈 리버풀 대학교 심리학과 지오바니 살라 교수는 “지금까지 손잡이와 수학 능력 관계에서 이렇다 저렇다 불협화음의 결과가 보고돼 왔다”며 “이번 결과는 보다 종합적이면서 새로운 개념으로 한 발짝 더 나아갔을 뿐 아니라, 손잡이와 수학능력 관계에 대한 최종적 결론으로 삼을 수 있을 것”이라고 말했다.