간헐적 단식이 신진대사에는 도움이 되지만, 머리털(모발) 성장을 억누를 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 중국 저장성 웨스트레이크대(서대학) 연구팀은 생쥐와 사람을 대상으로 한 실험 결과 이같이 나타났다고 밝혔다. 이 연구 결과(Intermittent Fasting Triggers Interorgan Communication to Suppress Hair Follicle Regeneration)는 국제학술지 ≪셀(Cell)≫에 실렸다.
연구팀은 털을 깎은 생쥐를 세 그룹으로 나눠 실험을 진행했다. 이들 생쥐는 음식을 제한 없이 맘껏 먹을 수 있는 그룹, 하루에 8시간 동안 음식을 먹고 16시간 동안 음식을 먹지 않는 시간제한 단식 그룹, 격일제 단식 그룹 등으로 나뉘었다. 연구 결과에 따르면 두 가지 간헐적 단식을 한 생쥐는 음식을 맘껏 먹은 생쥐에 비해 대사 건강이 좋아지는 것으로 나타났다. 그러나 음식을 맘껏 먹은 생쥐의 털이 대부분 30일 후 다시 자라나는 데 비해, 간헐적 단식을 한 생쥐의 털은 96일 후에도 일부만 다시 자라나는 데 그쳤다.
종전 연구 결과를 보면 간헐적 단식은 대사 건강에 좋고 혈액, 장, 근육 조직과 관련된 줄기세포의 스트레스 저항성 향상에 도움이 된다. 하지만 피부·모발 등 말초조직에 미치는 영향에 대해선 알려진 바가 거의 없었다. 연구팀은 간헐적 단식이 피부조직의 재생, 즉 낡고 손상된 세포를 대체하는 과정에도 도움이 될 수 있다는 가설을 세웠다.
연구팀은 간헐적 단식으로 포도당 사용에서 지방 사용으로 바뀌는 것과 관련된 산화 스트레스에 ‘모낭 줄기세포(HFSC)’가 제대로 대처할 수 없어 모발 성장이 억제된다는 것을 알아냈다. 모낭 줄기세포는 활동, 휴면 단계를 거친다. 모발 재성장은 이 세포가 활성화되는 것에 달려 있다. 음식을 맘껏 먹은 생쥐의 모낭 줄기세포는 털을 없앤 지 20일쯤에 활성화되기 시작해 모발이 다시 자랄 때까지 활성화 상태를 유지했다. 하지만 간헐적 단식을 한 생쥐의 모낭 줄기세포는 오랜 단식 기간에 걸쳐, 세포 자멸사(세포의 자발적인 사멸)를 겪었다.
연구팀은 또 항산화제인 비타민E가 간헐적 단식이 모발 성장에 미치는 영향을 완화할 수 있다는 사실도 밝혀냈다. 비타민E가 단식 중에도 모낭 줄기세포의 생존을 돕는 것으로 확인됐다.
연구팀은 건강한 젊은 성인 49명을 대상으로 역시 소규모 임상 시험을 진행했다. 그 결과 시간제한 단식을 한 사람의 모발 성장 속도가 음식을 맘껏 먹은 사람에 비해 평균 18% 느려지는 것으로 나타났다. 연구의 표본 크기가 작고, 연구 기간이 10일로 짧다는 점이 이 실험 연구의 한계다. 결과를 검증하기 위해선 더 큰 규모의 연구가 필요하다.
연구팀은 “사람은 매우 다양한 특성을 갖고 있기 때문에, 간헐적 단식이 머리털의 성장에 미치는 영향이 사람마다 다를 수 있다"고 주의를 환기시켰다. 연구팀은 간헐적 단식이 다른 조직의 재생에 어떤 영향을 미치는지 조사할 계획이다. 특히 간헐적 단식이 피부의 상처 치유에 어떤 영향을 미치는지 알아보고, 모낭 줄기세포의 성장을 촉진하는 대사물질을 찾아낼 예정이다.