우리가 대부분 입고 있는 속옷은 각종 질환을 일으키는 원인이 되기도 한다. 속옷을 오래 입으면 불쾌한 냄새뿐만 아니라 세균 감염이나 발진, 가려움 등 증상이 나타나기 쉽다. 속옷은 맨살에 딱 붙어 땀과 분비물을 흡수하기에 균이 자라나기 쉬운 환경이다. 속옷을 자주 갈아입지 않으면 눈에 보이지 않는 세균 때문에 건강이 위협을 받을 수도 있다.
2014년 진행된 한 연구에 따르면 수분과 공기가 피부와 섬유 사이에 갇히면 세균이 번식하기 쉬워 요로감염, 곰팡이감염 등이 생길 수 있다.
요로감염은 속옷에 묻은 균이 몸속으로 들어가 방광이나 신장 등 요로기관에 염증을 유발하는 질환이다. 대변에 있는 균이 항문 주위에 남아있다가 몸속에 들어가는 경우 등이다. 불청결하고 습한 속옷은 여성의 경우엔 칸디다 질염의 원인이 되기도 한다.
세균 감염은 속옷을 청결하게 관리하면 막을 수 있다. 팬티는 하루 종일 입을 뿐만 아니라 소변이나 점액 등이 묻기 쉬워 이틀 이상 입지 않는 것이 좋다. 브래지어는 일반적으로 2~3일마다 한번씩 갈아입으면 된다. 땀을 많이 흘린 날에는 바로 갈아입는 게 좋다. 속옷은 통풍이 잘 되는 면 소재를 선택하는 것이 좋다.
속옷을 오래 입으려면 손빨래를 하는 것이 좋다. 세탁기에 돌리는 것보다 속옷 모양이 잘 유지되고 덜 늘어나기 때문이다. 손빨래는 30~40도의 미지근한 물에 중성 세제 또는 속옷 전용 세제를 녹인 뒤 빨면 된다.
부득이하게 세탁기를 이용한다면 세탁망에 속옷을 넣고 울코스로 돌리면 된다. 세탁기 사용 시 3분 이내로 세탁하고, 탈수는 세탁망에 속옷을 넣은 채로 30초 정도면 충분하다. 속옷을 세탁한 뒤에는 통풍이 잘 되는 곳에서 말린다. 속옷은 자주 세탁하더라도 위생과 기능성 등을 위해 6개월 주기로 교체하는 것이 좋다.