살을 빼려는 사람에게 탄수화물은 적처럼 여겨지지만 우리 몸에 소중한 영양분을 공급하는 원천이다. 탄수화물은 여러 종류가 있다. 잘 소화되지 않는 저항성 녹말도 탄수화물이다. 이 저항성 녹말이 대장 폴립을 치료하며 암과 당뇨병을 예방한다는 조사결과가 발표됐다. 미국 콜로라도대 의대 연구팀이 ‘위장병학의 최신 의견(Current Opinion in Gastroenterology)’ 저널에 발표한 논문 내용이다.
소장에서 소화되지 않는 저항성 녹말은 큰 창자에서 발효해 ‘좋은 박테리아’의 성장을 촉진하며 건강에 이로운 작용을 한다는 것이다. 이런 녹말은 씨앗의 껍질, 옥수수와 콩의 일부, 각종 통곡류,마, 뜨겁지 않은(상온) 쌀과 파스타에 많이 들어있다. 저항성 녹말은 건강에 좋은, 만병통치약 비슷한 역할을 한다.
구체적으로 ▶대장에서 암으로 변화할 위험이 있는 폴립을 죽이고 ▶인슐린 감수성을 높이고 혈당을 조절해 당뇨를 예방하며 ▶건강 체중을 유지해주고 ▶염증을 줄여주며 ▶궤양성대장염, 크론병 등의 염증성장질환을 예방, 치료하고 ▶대장에서 유익한 박테리아의 성장을 돕는다. 버지니아 공대 연구팀은 유방암을 예방하는 효과가 있다는 결과도 발표했다.
연구팀을 이끈 재닌 히긴스(소아과) 박사는 그 과정을 다음과 같이 설명한다. “저항성 녹말은 작은 창자의 아밀라제 효소에 의해 분해되지 않고 대장까지 진입한다. 대장의 박테리아는 이를 발효해 짧은사슬지방산으로 분해한다. 이 지방산은 산성을 띠기 때문에 대장의 산도를 높인다. 그러면 좋은 박테리아가 잘 자라고 병원성 박테리아의 성장은 억제된다.
이같은 발효와 그 산물인 지방산은 대장 내벽을 이루는 세포에 에너지를 공급해준다. 이에 따라 감염을 차단하는 역할을 하는 내벽 세포는 두꺼워지고 건강해진다. 이들 세포에 좋은 박테리아가 정착, 번성하게 된다. 이렇게 해서 저항성 녹말은 프로바이오틱(유익한 생균)과 같은 역할을 한다.
또 불용성 섬유질처럼 대변의 양을 늘려주며 변이 장을 통과하는 시간을 단축해준다. 이 두 가지는 장 건강의 지표가 된다. 이에 더해 짧은사슬지방산의 한 종류인 뷰티르산은 대장암의 예방과도 관련이 있는 것으로 보인다”.
히긴스는 “채소 위주의 섬유질이 풍부한 식단에는 저항성 녹말이 많이 들어있지만 온도에 따라 효능이 다르다”고 설명했다. 예컨대 파스타와 쌀에 풍부하게 들어있는 저항성 녹말은 상온에서만 효용이 있다. 따라서 파스타는 샐러드로, 쌀은 초밥으로 먹는 것이 좋다. 이에 비해 현미, 통보리, 오트밀 등의 통곡류와 각종 콩은 뜨거운 상태에서도 저항성을 그대로 유지하기 때문에 온도와 상관없이 먹을 수 있다. 이같은 내용은 사이언스데일리가 보도했다.