지난달 30일(현지시간) 미국 CNN의 보도에 따르면 이스라엘 텔아비브대 연구팀은 특정 상황에서 발생하는 ‘식물 고주파’를 녹음하는 데 성공했다.
릴라크 하다니 교수가 이끄는 연구팀은 소음이 전혀 없는 지하실에 대형 음향 상자를 마련한 다음 토마토, 담배 등의 식물과 함께 20~250㎑(킬로헤르츠)의 고주파를 녹음할 수 있는 초음파 마이크를 설치했다. 연구팀은 일부 식물에 5일간 물을 주지 않거나 줄기를 자르는 방법으로 스트레스를 줬다.
그 결과, 식물들은 40~80㎑의 고주파 소리를 냈다. 이는 인간이 들을 수 없는 소리지만 변환을 하면 마치 에어캡이 터질 때와 비슷한 ‘뽁뽁’ 소리로 들렸다. 특히 스트레스를 받는 환경에서 식물들은 시간당 30~50회의 소리를 냈지만, 자극을 받지 않은 대조군에서는 거의 발생하지 않았다.
연구팀은 식물의 종류와 상황에 따라 소리가 달라진다는 사실을 밝혀냈다. 물이 부족할 때 내는 소리와 줄기가 잘렸을 때 내는 소리가 달랐다는 것. 해당 소리는 식물 줄기에 있는 기포가 터지면서 발생하는 것으로 추정됐으며, 식물이 의사소통을 위해 의도적으로 내는 것이라는 증거는 발견되지 않았다.
하다니 교수는 “꽃밭은 사람이 듣지 못할 뿐 다소 시끄러운 곳일 수 있다”며 “식물이 내는 소리를 듣고 물을 줘야 할 때를 알려주는 센서 같은 도구가 개발되면 사람들도 식물 소리 정보를 다양하게 활용할 수 있을 것”이라고 말했다.
이 연구결과는 과학 저널 《셀(Cell)》에 발표됐다.