이번 연구의 교신저자인 미국 하버드 T.H. 챈 보건대학원 연구원이자 쿠웨이트대 공중보건대 교수인 바라크 알라마드 박사는 “심장전문의들이 흡연, 신체활동, 제2형 당뇨병, 고혈압 등과 같은 개별 위험 요인을 밝히고 해결함으로써 1960년대 이후 심혈관 사망률이 감소한 것은 공중보건의 큰 성공사례”라고 언급하며 “현재의 당면 과제는 환경과 기후변화가 우리에게 어떤 영향을 미칠 수 있는가”라고 설명했다.
연구진은 1979년에서 2019년 사이 5개 대륙 27개국, 567개 도시에서 발생한 3200만 여건의 심혈관 사망에 관한 건강 데이터를 분석해 극단적인 기온이 전 세계 주요 사망 원인인 심장병에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지 조사했다.
사망자 1000명당 극더위 2.2명, 극추위 9.1명
극심하게 덥거나 추운 기온 둘 다 기후변화 관련이 있기 때문에 이번 연구에서는 두 가지 날씨 모두에 대해 조사했다. 연구진은 각 도시에서 가장 덥거나 가장 추웠던 상위 2.5% 날에 발생한 심혈관 사망률을 동일 도시에서 최적의 기온(사망률이 가장 낮았던 기온)을 보였던 날의 심혈관 사망률과 비교했다.
분석 결과 심혈관계 사망자 1000명 당 극심한 더위로 2.2명이 더 많이 사망했으며, 극심한 추운 날은 9.1명의 추가 사망자가 발생했다. 또한 이번 연구에서 조사한 심장병 중 심부전 환자의 추가 사망이 가장 많았다(극한의 더운 날 2.6명, 극한의 추운 날 12.8명).
심부전 환자에서 영향이 더 두드러지게 나타난 점에 대해 연구 공동저자인 메릴랜드대 의과대학 하이탐 크라이샤 박사는 “이유는 알 수 없지만, 점진적으로 진행되는 심부전 질환의 특성상 환자가 기온의 영향에 민감해진 것이 그 이유일 수 있다”며 “심부전 환자 4명 중 1명이 퇴원 후 30일 이내에 재입원하고, 심부전 환자의 20%만이 진단 후 10년을 생존한다는 점에서 이는 중요한 발견”이라고 말했다.
연구진은 극단적인 기온이 나타나는 기간 동안 심혈관 사망을 예방하기 위해 이에 취약한 사람들을 대상으로 경고 시스템과 조언이 필요할 수 있다고 설명했다.
다만 이번 연구에는 남아시아, 중동, 아프리카의 데이터가 충분히 반영되지 않아 이번 결과를 바탕으로 전 세계적인 추정치를 내놓기에는 한계가 있다.
로버트 A. 해링턴 전 미국심장협회 회장은 “앞으로 전 세계가 기후 변화에 직면한 세상에서 이러한 관계, 특히 이러한 환경 변화가 전세계 주요 사망 및 장애 원인인 심장병에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지에 대해 명확히 밝히기 위한 연구가 더 많이 필요하다”고 말했다.
미국심장협회 저널 ‘순환(Circulation)’에 ‘Associations Between Extreme Temperatures and Cardiovascular Cause-Specific Mortality: Results From 27 Countries’라는 제목으로 게재됐다.