일반적으로 생존율이 낮은 것은 암에 걸렸다는 것을 뒤늦게 발견하기 때문이다. 암은 조기 진단을 받으면 생존 확률이 크게 높아진다. 폐암 환자의 약 44%는 생존율이 7%에 불과한 말기단계에 가서 발견된다. 일부 연구는 만약 폐암 검진을 권고 받은 1450만 명의 미국인이 폐암 검진을 받는다면 매년 6만 명의 생명을 구할 수 있을 것이라고 추정했다. 이 검진 비용은 거의 모든 민감보험이 부담한다.
따라서 폐암 생존율이 높아진 것은 그만큼 폐암 검진을 받는 사람이 많아졌기 때문일 수 있다. 예를 들어 미국 정부는 2021년부터 20년간 매일 1갑씩 또는 10년간 매일 2갑씩 담배를 피운 이력이 있는 50세~80세 사람들에게 대한 폐암 검진을 촉구하고 있다. 하지만 실제 폐암 검진을 받은 사람은 해당 인구의 약 5.8%밖에 안 된다고 보고서는 지적했다.
보고서는 유색인종이 초기에 폐암 진단을 받을 가능성이 훨씬 낮다고 밝혔다. 흑인과 히스패닉은 백인보다 폐암을 조기에 진단받을 가능성이 15% 낮았고 아시아계는 16% 낮은 것으로 조사됐다.
폐암에 걸린 히스패닉은 백인에 비해 어떠한 치료도 받지 못할 가능성이 28% 더 높았다. 흑인의 경우는 그 가능성이 10% 더 높았다. 폐암에 걸린 아메리카 원주민은 백인보다 조기 진단을 받을 확률이 13%, 외과 치료를 받을 확률이 21%, 5년 생존 확률이 23% 낮았다.
폐암 생존율은 미국 내 50주마다 달랐다. 오클라호마 주가 19.7%로 가장 낮았으며 로드아일랜드 주가 30.8%로 가장 높았다. 폐암 발생률은 켄터키주가 가장 높았는데 발병률이 가장 낮은 유타주에 비해 2.3배 가까이 높았다.
폐암 환자 수가 수년간 감소한 이유를 보고서는 특정하지 못했다. 한 가지 이유로 미국 내 흡연자가 감소한 것을 꼽을 수 있다. 미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 미국 내 흡연자 수는 15년 전보다 적어졌다.
미국 텍사스대 ‘MD 앤더슨 암센터’의 존 헤이마흐 교수는 “몇 년 동안의 금연 노력과 식당과 다른 공공장소에서 흡연을 제한한 정책으로 인한 간접흡연의 감소가 ‘환상적인 성공’을 거둬 연간 수천 명의 생명을 구할 수 있었다”라고 말했다. 그는 폐암 치료법의 개선도 극적인 생존률 증가에 도움이 됐다고 설명했다.
불과 10년 전만 해도 다른 장기로 전이된 암 환자의 경우 5년 생존 확률이 5% 미만이었다. 예상 생존기간은 약 1년에 불과했었다. 그러나 폐암의 특정 돌연변이를 표적으로 하는 알약인 EGFR 억제제로 알려진 표적 치료법이 발견됨에 따라 예상 생존 기간은 이제 4년이 넘게 됐다. 또 다른 폐암환자에게는 PD-1억제제로 알려진 면역요법의 개발로 5년 생존 확률이 10% 이상 향상됐다. 헤이마흐 교수는 “지난 몇 년간 진행된 암 생존의 진전 중에서 특히 폐암이 많은 부분을 차지한다“면서 ”폐암은 그 치료법에서 가장 극적인 발전을 이룬 암 유형“이라고 밝혔다.
해당 논문은 다음 링크(https://academic.oup.com/humupd/advance-article/doi/10.1093/humupd/dmac035/6824414?searchresult=1)에서 확인할 수 있다.