그런데 왜 헛기침이 반복되는 것일까? 하버드헬스퍼블리싱에서 여러 원인 가운데 가장 흔한 4가지 원인과 해결책을 소개했다.
◆후비루 증후군
콧물을 바깥으로 내보내지 못하고 목 뒤로 넘어가는 것, 즉 후비루가 가장 흔한 원인이다. 코는 감염과 알레르기 요인을 제거하거나 추운 날씨와 같은 자극제에 반응하기 위해 콧물을 생성한다. 코를 풀면 콧물을 내보낼 수 있는데 일부 분비물은 코 뒤에서 목으로 넘어가 때로 성대에 가까이 갈 수 있다. 분비물이 삼킬 수 없을 정도로 진한 경우 강제로 내보내기 위해 기침을 하게 된다.
가장 손쉬운 해결책은 원인을 치료하는 것. 약물 없이 쉽게 할 수 있는 방법으로 코 세척을 시도할 수 있다. 만약 효과가 없으면 다른 종류의 비강 스프레이가 도움이 될 수도 있다. 일부 스프레이는 증상을 악화시킬 수 있기 때문에 의사와 상담하는 것이 좋다. 핵심은 무엇이 과도한 분비물 생산을 유발하는지 알아내는 것이다.
◆인후두 역류
목 가다듬는 소리를 내게 만드는 또 다른 원인은 인후두 역류 질환이다. 위산은 음식물 소화를 돕지만 과도한 위산은 식도로 거슬러 올라가기도 한다. 이때 성대나 목에 위산이 튀면서 기침이 나올 수 있다. 위산 역류 증상이 있다고 모든 사람이 목구멍에서 타는 듯한 느낌을 경험하는 것은 아니다. 어떤 사람들은 목을 깨끗이 하기 위해 지속적 기침을 한다.
역류 방지 식단을 선택하고 식사 직후 눕지 않는 것이 도움이 될 수 있다. 위산을 낮추기 위해 약을 사용할 수도 있다.
◆약물 복용
일반적인 심장과 혈압약이 헛기침을 유발할 수도 있다. ‘ACE 억제제’라고 불리는 약이다. 몇년 동안 날마다 약을 먹어도 증상이 없었는데 어느 순간 기침 충동을 촉발시킬 수가 있다.
약물이 원인이라면 간단하게 해결할 수 있다. 약을 중단하면 완전히 헛기침이 사라지는데 경우에 따라 시간이 좀 걸릴 수도 있다. 처방약을 끊기 전에 의사와 상담하는 것이 중요하다.
◆신경 장애
목 주변 감각을 담당하는 신경의 손상도 잠재적 원인이다. 신경에 문제가 생기면 치료하기가 더 어렵다. 보통 다른 가능성이 대부분 배제된 뒤, 이같은 진단에 이르게 된다.
경우에 따라서는 이비인후과와 신경과 의사들이 공동으로 대응할 필요도 있다. 감각에 대한 인식을 바꾸는 약도 도움이 될 수 있다.
◆이 밖의 원인
목 가다듬는 소리를 자주 내는 데는 또 다른 이유도 있다. 예를 들어 어떤 사람은 헛기침 하는 버릇이 있다. 한편 근본 원인을 알려주는 단서가 있다면 도움이 될 수 있다. 주로 봄에만 지속적으로 목 가다듬는 소리를 낸다면 알레르기가 원인일 수도 있다. 또는 커피를 마신 뒤 기침이 나오면 역류를 원인으로 고려해볼 것이다. 자신의 상태를 관찰하고 일지에 기록하면 문제 해결에 도움이 될 수 있다.
