폐경기가 되면 여성의 몸은 호르몬의 변화로 다양한 증상을 겪는다. 폐경 증상과 징후는 개인에 따라 다르다. 여성호르몬(에스트로겐)이 똑같은 영향을 미치지 않기 때문이다. 안면 홍조·수면 장애 등 여러 증상이 있지만 생명과 직결된 질병을 예방하는 게 가장 중요하다. 폐경기에 나타나는 증상과 예방법에 대해 다시 알아보자.
◆ 혈관 질환 위험 높아지는 이유… 심장병·뇌졸중 증가 왜?
여성호르몬(에스트로겐)은 혈액 속의 콜레스테롤을 조절하고 혈관을 탄력 있게 해준다. 그런데 폐경기로 인해 에스트로겐이 감소하면 이런 기능이 저하되어 혈중 콜레스테롤이 증가한다. 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 동맥경화증에 이어 혈관이 막히는 심장병(협심증·심근경색), 뇌졸중(뇌경색·뇌출혈) 등 혈관 질환의 위험이 커진다. 미국의 경우 폐경 이후 심장병으로 사망하는 여성이 급증하자 보건당국이 혈관질환 주의보를 내린 적이 있다.
◆ 나의 폐경기는?… 30대에서 50대 사이 언제든지
질병관리청 자료에 따르면 정상 폐경은 대부분 48세~52세에 일어난다. 하지만 30대에서 50대 사이 혹은 그 이전과 이후라도 언제든지 일어날 수 있다. 40세 이전에 난소 기능을 상실하여 발생하는 폐경을 조기 폐경이라고 하는데, 발병률은 1% 정도다. 조기 폐경 여성은 장기간 에스트로겐이 부족해지면서 폐경 증상이나, 심혈관 질환과 골다공증도 일찍 발생할 수 있다. 일찍 진단해 적절한 호르몬 요법을 받는 것도 검토해야 한다. 폐경기는 폐경 이후 남은 생의 기간을 의미한다. 이 기간에 여성호르몬은 거의 나오지 않는다.
◆ 허리는 굵어지고… 질염 위험 높아지는 이유
폐경기에 접어들면 허리는 굵어지고 근육은 줄며, 피하지방은 점점 늘어난다. 피부는 얇아지고 유방은 크기가 줄며 처진다. 관절이나 근육이 뻑뻑해져 관절통과 근육통이 생기기도 한다. 질 내부의 산도가 떨어지면서 각종 병균이 증식해 질염에 노출될 수 있다. 폐경 전 여성의 질 내부는 유산균이 서식해 질 내부를 산성으로 유지해 다른 병균의 증식을 억제하지만 폐경기에는 이런 기능이 감소한다.
◆ 다양한 폐경기 증상… 혈관, 피부 탄력 감소
폐경기 증상은 월경주기 변화, 열감, 안면홍조, 땀 분비, 생식기 위축, 배뇨 장애, 수면 장애, 감정 변화 등이 나타난다. 여성호르몬은 뼈를 튼튼하게 하고, 혈관과 피부를 탄력 있게 해준다. 폐경기가 시작되면 여성호르몬이 감소하면서 골다공증 위험이 증가하고 피부가 건조해진다. 주름살이 깊어지고 모발이 얇아진다.
◆ 음식 조절, 운동, 금연… 폐경기 증상 예방·완화하는 법
폐경기를 앞두고 있거나 이미 겪고 있는 여성은 생명과 직결된 혈관질환을 막는 것이 가장 중요하다. 담배를 피우던 사람은 당장 끊어야 한다. 과일·채소, 잡곡류 같은 저지방 음식을 먹고, 운동을 통해 적정 체중을 유지하는 것이 좋다. 콩, 채소 등 일부 식품이 가벼운 안면홍조 증상을 완화한다는 보고가 있지만, 확실한 과학적 근거는 아직 부족하다(질병관리청 자료).
가뜩이나 폐경기 여성은 여성호르몬 감소로 살이 찔 수 있는데, 음식 조절·운동을 하지 않으면 뱃살이 늘어나고 심장병·뇌졸중 위험이 높아진다. ‘먹었으면 움직이는’ 게 중요하다.