미국 하버드대 연구진은 2011년 일본 쓰나미로 피해를 입은 지역 주민을 대상으로 한 건강 및 설문 데이터를 이용해 인지 감소와 자연재해 간의 연관성을 조사했다.
연구진은 65세 이상의 노인들을 대상으로 한 일본 노년학 평가 연구(Japan Gerontological Evaluation Study) 자료를 이용해 연구를 진행했다. 이 중 쓰나미로 가장 심하게 피해를 입었던 미야기현의 이와누마 지역에서 수집된 데이터에 초점을 맞췄다.
이 지역에 거주하는 평균 연령 73.2세 노인 3,350명이 재해가 일어나기 7개월 전 실시한 설문 결과와 재해가 일어난 후 2.5년, 5.5년 시점에 추적조사 한 내용을 토대로 했다. 여기에는 참가자가 직접 자신의 인지 상태에 대해 응답한 내용과 보호자가 응답한 내용이 포함돼 있었다.
분석 결과, 자연재해로 집을 잃은 사람들은 인지능력 저하 속도가 빠른 것으로 나타났다.
연구진은 “집을 잃은 것이 이후 인지 장애에 미치는 영향은 인지 장애의 위험 요소로 잘 알려진 뇌졸중 진단을 받은 것에 비견할 수 있음을 이번 연구 결과가 보여준 것”이라고 설명했다.
다만, 자연재해로 사랑하는 사람을 잃은 것은 인지능력 감소 속도에 영향을 미치지 않았다.
연구진은 머신러닝(machine learning) 기술을 이용해 개인의 고유한 상황을 비교해 인지 감소에 영향을 미치는 개인적 요인이 있는지 살펴봤다.
그 결과 사회경제적으로 낮은 위치에 있는 사람들의 인지 감소 속도가 가장 빠른 것으로 나타났다. 이는 이 계층에 있는 사람들의 경우 나이가 많고 미혼이며 교육수준이 상대적으로 낮을 가능성이 높기 때문으로, 이러한 요인들이 사회적 고립을 가속화시켰을 수 있다는 것이 연구진의 설명이다.
하버드 대학교 역학(Epidemiology)과 박사후연구원 고이치로 시바는 “앞으로의 비상 상황에서 공공 보건 자원을 할당하는 데 도움이 되도록 특히 취약한 집단을 식별하는 것이 중요하다”고 말했다. 또한 재난이 발생했을 때 사람들이 겪을 사회적 고립을 방지하기 위해 주민들 간 사회적 교류를 장려할 수 있는 지역커뮤니티 센터를 건립해야 한다고 조언했다.
이번 연구 결과는 《사이언스 어드밴시스(Science Advances)》에 게재됐다.