악몽은 주로 어린 아이들이 많이 꾼다. 하지만 어른 중에도 종종 악몽을 꾸는 사람들이 있다. 성인 두 명 중 한 명은 가끔씩 악몽을 꾼다. 성인 인구의 2~8%는 잦은 악몽에 시달린다.
성인 악몽의 원인은 무엇일까? 일상의 고충이나 괴로움이 반영된 걸까? 또 악몽은 건강에 나쁜 영향을 미칠까? 악몽을 자주 꾸는 사람은 이런 부분들에 대한 이해를 통해 악몽을 꾸는 빈도를 줄여나갈 수 있다.
악몽이란 무엇인가?
악몽은 충격적이고 무서운 이야기를 현실처럼 선명하게 꾸는 꿈이다. 이로 인해 자던 중 잠이 깨고 불안하고 두려운 마음이 한동안 이어진다. 두려움 때문에 심장이 쿵쿵 뛰기도 한다.
대부분의 꿈과 마찬가지로 악몽 역시 대체로 렘(REM) 수면 상태에서 꾼다. 렘수면은 눈동자가 빠르게 움직이는 수면 단계로, 몸은 자고 있지만 뇌는 활동을 하는 상태다. 악몽이 진행되는 동안 렘수면 시간도 점차 길어져, 대부분 악몽을 꿨다는 사실은 이른 아침이 돼서야 깨닫게 된다.
악몽의 주제는 사람마다 각기 다르다. 하지만 많은 사람들이 공통적으로 많이 경험하는 유형의 악몽은 있다. 위험한 상황으로부터 벗어나고 싶은데 빨리 뛸 수 없는 상황이 흔한 악몽의 유형이다. 폭행이나 자동차 사고 등 트라우마가 될 법한 경험을 한 사람이라면 꿈속에서 이 같은 경험을 되풀이할 확률이 높다.
악몽과 야경증은 다를까?
잠을 자던 아이가 갑자기 소리를 지르면서 공황상태를 보이면 ‘야경증’이다. 잠을 자다가 일어나 공포감을 느낀다는 점에서 악몽과 비슷하지만, 야경증은 일반적으로 잠을 깬 다음 몇 시간 동안 이런 상태가 지속된다는 차이가 있다.
악몽은 렘수면 단계에서 일어나지만 야경증은 비렘수면 중에 일어난다는 차이도 있다. 미국 정신의학회(APA)에 의하면 야경증은 악몽처럼 특정한 꿈 때문에 놀라 잠을 깼다는 설명이 불가능하다. 알 수 없는 이유로 잠을 깨게 된다는 것.
성인 악몽은 왜 꾸는 걸까?
성인 악몽은 기저질환을 비롯한 다양한 요인에 의해 발생한다. 어떤 사람은 늦은 밤 야식을 먹고 악몽을 꾸기도 한다. 야식을 먹고 신진대사가 증가하면 뇌도 더욱 활발하게 활동하게 되는데, 이 과정에서 악몽을 꾸게 된다는 것.
특정한 약 때문에 악몽을 꾸는 빈도가 높아지기도 한다. 항우울제를 복용한다거나 마취를 받으면 특정한 화학물질이 뇌의 활동성을 높여 악몽을 꾸게 된다. 신경안정제나 알코올 복용 등도 악몽을 촉발한다는 보고가 있다.
불안, 우울 등의 심리적인 요인도 성인 악몽의 원인이 된다. 외상 후 스트레스 장애(PTSD)가 종종 만성적으로 되풀이되는 악몽을 촉발한다.
하지 불안 증후군이나 수면 무호흡 증후군처럼 잠을 방해하는 질환이 있을 때도 악몽을 자주 꿀 수 있다.
성인 악몽이 건강에 미치는 영향은?
불안증이나 우울증이 있는 사람은 악몽을 꿈으로써 또 한 번 심리적인 고통을 겪는다. 심리 장애와 악몽 사이의 명확한 인과관계가 증명되지는 않았지만, 악몽이 정신적 고통을 더욱 키울 수 있는 만큼 악몽이 되풀이될 땐 전문가 상담을 받아보는 것이 좋다.
악몽으로 잠을 자주 깬다면 수면의 질이 떨어지고, 수면 부족 상태에 이르게 된다. 만성적인 수면 부족은 비만, 심장질환, 우울증 등을 촉발하거나 악화시키는 원인이 된다. 따라서 수면 무호흡증이나 트라우마 등이 반복되는 악몽의 원인이라는 생각이 들 땐 이런 부분에 대한 근본적인 개선이 필요하다.
특정한 원인을 알 수 없는 악몽은 건강한 식습관과 규칙적인 운동, 스트레스 감소 그리고 일정한 수면 스케줄 등을 통해 그 빈도를 줄여나갈 수 있다.
