옵티미스트 또는 낙천주의자로 불리는 낙관주의자는 비관이나 우울함, 불행, 이기주의, 외로움 등과는 반대되는 개념이다. 하지만 모든 것을 긍정만 하는 것과는 차별된다. 낙관주의자는 어려운 환경이나 스트레스에 대해 적극적으로 대처하고 해결 방법을 찾아내는 사람을 지칭하는 말로 행동하는 긍정주의자라고 할 수 있다.
이와 관련해 심장병에 걸리지 않으려면 낙관주의자가 되어야 한다는 연구결과가 있다. 만성적으로 분노와 불안, 우울함을 느끼는 사람은 심장병 위험이 높다는 사실은 이미 알려져 있다. 이번 연구는 거꾸로 긍정적 감정이 미치는 영향을 대규모로 검토한 최초의 사례다.
미국 하버드대 공중보건대학원의 연구팀은 낙관주의와 심장 건강의 관계를 연구한 200건 이상의 논문을 분석했다. 그 결과 낙관주의, 삶에 대한 만족, 행복감이 심장병의 예방과 치료에 핵심적 영향을 미친다는 사실이 확인됐다.
낙관주의자는 비관주의자에 비해 심장혈관 질환에 걸릴 위험이 50%가량 낮다는 연구결과가 많았다. 이 같은 상관관계는 연령, 사회경제적 지위, 흡연 습관, 체중 등의 영향을 배제한 뒤에도 유지되는 것으로 나타났다. 삶에 대한 긍정적 태도는 이미 심장병이 있는 사람에게도 병의 진행을 늦추는 효과가 있었다.
연구팀은 삶에 만족하고 행복해하며 낙관적 태도를 갖는 사람들은 생활습관 자체가 건강한 경향이 있었다. 운동을 하고 균형 잡힌 식사를 하며, 잠을 충분히 잔다는 말이다.
연구팀의 부즈밴스키 교수는 “분노, 불안, 우울 같은 감정의 악영향을 줄이기보다 낙관주의, 행복감 같은 긍정적 감정을 키우는 것이 심장 건강에 더욱 도움이 된다는 것을 시사하는 연구결과”라고 말했다. 이 같은 내용은 영국 일간 데일리메일 등에 실렸다.