이어폰을 귀에 꽂고 스마트폰으로 음악을 듣거나 DMB를 시청하는 사람들이 많다. 특히 청소년들은 음악을 즐기기 위해 볼륨을 높게 설정한다. 이런 습관이 일상화되면 이어폰을 벗으면 귀가 멍멍한 느낌이 들 때도 있다. 볼륨을 높여서 음악을 듣는 청소년 중에 청력 이상을 호소하는 경우가 크게 늘고 있는 이유다. 이런 청력 이상을 소음성 난청이라고 한다.
소음성 난청은 폭발음과 같은 큰 소리를 들었을 때만 생기는 것이 아니다. 이보다 약한 강도의 소음에 장시간 노출돼도 생길 수 있다. 일상적인 대화를 할 때 나오는 소리의 강도는 50∼60데시벨 수준으로 일반적으로 75데시벨 이하의 소리는 난청을 유발하지 않지만 이를 넘어가면 청력에 해롭다.
매일 8시간씩 85데시벨 이상의 소음에 노출되면 청력에 손상이 생길 수 있다. 헤어드라이기를 사용할 때 나오는 소음과 지하철 객차 내부의 소음이 85데시벨 정도다. MP3 플레이어 이어폰의 최대 볼륨, 시끄러운 음악 공연장, 노래방과 나이트클럽의 음악 소리, 카오디오 소음 등은 대부분 85데시벨 이상이다. 시끄러운 작업장에서 일하거나 시끄러운 기계를 가동할 때 들리는 소리는 100데시벨을 넘는다. 청력손실이 없는 소음의 수준은 직장에서 발생하는 소음의 경우 8시간 기준으로 85데시벨 미만, 일상적인 소음의 경우 75데시벨 미만이어야 한다.
청소년들의 등하교시간, 지하철과 버스의 소음 수준은 80~90데시벨이기 때문에 음악을 들으려면 이보다 큰 95~105데시벨 수준으로 볼륨을 설정해야 한다. 개인에 따라 다르기는 하지만 이어폰으로 시끄러운 음악을 하루 3시간 이상 들으면 귀는 120데시벨 이상의 소리를 듣는 것과 비슷한 충격을 받는다. 이 정도 소리 크기에 1~2시간 정도 노출되면 청력이 손상되지만 인식하지는 못한다.
난청이 생기면 모든 소리가 잘 안 들리는 것이 아니라 주로 높은 톤의 소리가 잘 안 들리는 증상이 먼저 나타난다. 조용한 곳에서도 대화하는 소리가 잘 안 들린다면 난청이 심각한 상태다. 소음성 난청이 생기면 처음에 귀가 ‘웅’하고 울리는 이명증이 생긴다. 소음에 많이 노출된 청소년에게 이명증이 있다면 난청 여부를 확인한다. 소음성 난청 환자는 말을 알아듣고 이해하는 데 많은 노력이 필요하기 때문에 불안감을 느끼고 스트레스가 쌓이게 된다.
한번 손상된 청력은 복구가 불가능하다 청소년기의 소음성 난청을 예방하지 않으면 나이가 들수록 난청의 정도가 심해지고 결국 일생 동안 사회생활에서 불편을 감수해야 한다. 이어폰 볼륨을 지나치게 높여서 듣는 것과 오래 듣는 것을 모두 피해야 된다. 이어폰은 최대 볼륨의 60% 이상 높이는 것은 피하고 귓속형(커널형) 이어폰보다 귀 밖에 거는 이어폰이 청력을 유지하는데 좋다.
소음이 심한 장소에서는 소음을 차단할 수 있는 소음방지 귀마개를 사용할 것을 권한다. 한국건강관리협회 서울동부지부 건강증진의원 박정범 원장은 “소음에 장기간 노출될 경우 회복할 수 없을 정도로 청력이 손상될 수 있다”며 “장시간 소음에 노출되었다면 손상된 청각 세포를 회복시키기 위해 하루나 이틀 정도는 시끄러운 소리를 피하고 귀를 쉬게 해줘야 한다”고 했다.