평소 욕설 많이 하던 사람은 효과 없어
망치로 엄지손가락을 찧거나 발등 위에 아령을 떨어뜨렸을 때 통증을 즉각 완화하는
방법이 있다. 마구 욕을 하는 것이다. 그러면 실제로 통증이 완화된다. 다만 평소
욕설을 입에 담지 않았던 사람이라야 효과를 볼 수 있다.
이는 영국 킬대학교 심리학부의 리처드 스티븐스 박사가 이끄는 팀이 71명의 학생
자원자를 대상으로 실험한 결과다. 연구팀은 학생들이 평소 얼마나 욕을 자주 하며
사는지를 물어본 다음 섭씨 5도의 얼음같이 차가운 물에 손을 넣고 최대한 오래 버티는
인내력 시험을 했다.
학생을 두 집단으로 나누어 한쪽은 계속 욕을 하도록 했고 다른 쪽은 욕이 아닌
보통의 단어를 되풀이 말하도록 했다. 그 결과 욕설 집단은 심장 박동수가 더 높았으며
얼음물의 통증도 더 잘 참는 것으로 확인됐다.
평소 욕을 하지 않던 학생들은 욕을 하게 만들자 얼음물에서 140초를 버텼다.
욕을 하지 않은 학생들(약 70초)에 비해 통증을 참는 기간이 두 배로 늘어난 것이다.
이에 비해 매일 최대 60회까지 욕을 하고 살던 학생들은 120초를 버텼다. 욕을 하게
만든 경우나 그렇지 않은 경우나 통증을 참는 능력에 변화가 없었다.
이는 평소 하지 않던 욕설을 하게 되면 감정적으로도 흥분돼 아드레날린이 갑자기
분비되는 탓으로 해석된다. 아드레날린은 대표적인 스트레스 호르몬으로 “싸우거나
도망가거나”해야 하는 상태에 신체가 신속히 대응하도록 진화한 것이다. 이 때는
심장박동이 빨라지고 내장에 있던 혈액이 근육으로 몰리며 통증을 느끼는 감각도
둔해진다.
리처드 스티븐스 박사는 “욕설은 적당히 사용하면 진통제가 없거나 의료진의 도움을 받을 수 없는
상황일 때 효과적이고 손쉬운 단기 진통제 역할을 할 수 있다”면서 “하지만 평소
욕을 입에 달고 산다면 이 같은 효과는 기대할 수 없다”고 말했다.
그는 “통상의 언어는 뇌의 왼쪽에 있는 피질과 연관돼 있는 반면, 욕설은 감정과
연관되는 뇌의 깊숙한 영역을 활성화시키는 것으로 보인다”면서 “욕설은 강한 감정을
표현하는데 도움을 주거나 강한 압박을 받는 상황에서 신체가 잘 대처하도록 하는
유용한 역할을 한다는 것을 우리의 연구는 보여준다”고 말했다.
이 같은 내용은 ‘통증 저널(The Journal of Pain)’에 실렸으며 영국 텔레그라프
등이 1일 보도했다.
