가수 윤종신의 지병(오랫동안 잘 낫지 않는 병)으로 잘 알려진 질환이 ‘크론병’이다. 일반인에게는 아직도 낯선 이 병은 윤종신이 “방송에서 가끔 치질 이야기를 했는데 사실 치질이 아니라 ‘크론병’과 관련된 질환”이라며 “내 병명을 못 밝히니까 치질이라고 묶어서 이야기 한 것”이라고 말해 ‘유명 질환’이 됐다.
최근 혈변과 복통 증상을 단순 치질이라고 판단해 진료를 미뤄오다 통증이 심해진 뒤에야 병원을 찾았다가 ‘크론병’ 진단을 받는 사람들이 급증하고 있다. 설사와 복통 등을 동반하는 만성 염증성 질환인 크론병은 최근 환자가 20-30대 젊은 층을 중심으로 빠르게 늘고 있다.
건강보험심사평가원에 따르면 최근 4년 간 크론병 환자는 41%나 증가했다. 특히 전체 환자의 28.9%가 20대, 21.4%가 30대로 20-30대 젊은 환자가 많은 것으로 나타났다.
크론병은 설사나 피가 섞인 혈변, 심한 복통, 메스꺼움, 발열, 식욕부진, 체중감소, 피로감 등이 생긴다. 입에서 항문까지 소화관 어디에서나 발병할 수 있지만 주로 대장과 소장에서 많이 발생한다. 크론병 환자는 치루, 항문주위 농양 등과 같은 항문질환이 흔히 동반되는데, 항문 밖으로 고름 등 분비물이 나오는 질환인 치루는 크론병의 대표적인 합병증이다. 우리나라 크론병 환자 약 30-50%에서는 이러한 항문질환이 있는 것으로 알려져 있다.
국민건강보험공단의 2014년 자료에 따르면, 겨울(12-2월)에 치질로 병원을 찾는 환자 수가 사계절 중 가장 많은 것으로 나타났다. 대부분의 환자들이 단순 치질로 오인해 치료를 미루거나 단순히 치질 수술로 완치가 된 것으로 생각하다 증상이 더욱 악화되거나 재발되는 경우가 많다. 또한 크론병과 같은 염증성 장질환 환자들은 처음 증상이 나타난 시기부터 진단을 받을 때까지 오래 걸리고 그만큼 늦게 치료를 시작해 증상이 악화되는 경우가 많다.
중앙대학교병원 소화기내과 최창환 교수는 “염증성 장질환인 ‘크론병’으로 인한 치루의 경우에는 단순히 치루 제거수술을 통해 치료를 끝내는 것이 아니다. 치루 상태에 따라 여러 가지 다른 치료 방법을 시행해야 하며 재발을 예방하기 위해 꾸준한 약물치료가 필요하다”며, “치루를 유발한 근본 원인인 크론병을 정확하게 진단하고 치료해야 치루 재발과 다른 합병증을 예방할 수 있다”고 말했다.
최 교수는 “크론병은 장관 협착, 누공, 천공 등의 합병증을 유발해 장 절제 수술을 받게 될 수 있다. 반복적인 장 절제 수술로 인해 단장증후군과 같은 신체장애를 유발할 수도 있으며 장 이외 신체의 다른 부위에도 염증을 일으킬 수 있다. 환자의 20-30%가 눈과 입(구내염), 관절, 피부 등에 염증 및 통증과 골다공증, 신장결석 등의 다양한 합병증을 경험할 수 있기 때문에 조기에 진단과 치료를 시작하는 것이 중요하다”고 말했다.
지금까지 크론병의 발병 원인이 아직 정확히 밝혀지지 않았지만 유전적인 요인, 식이 스트레스 등 환경적 요인, 그리고 정상적으로 존재하는 장내 세균의 불균형 등으로 인한 인체의 과도한 면역반응이 중요한 발병 기전으로 알려져 있다. 크론병은 서구에 많은 질병인데, 우리나라도 생활습관 및 음식문화가 서구화되면서 발생률이 증가하고 있는 것으로 추정된다.
실제로 영국 런던 세인트 조지 병원 위장병 학자인 샐리 미턴 박사는 “패스트푸드, 정크푸드 등을 많이 먹는 사람은 크론병에 걸릴 위험이 크다”는 연구결과를 발표한 바 있다. 크론병은 장에 염증이 지속적으로 발생하는 일종의 면역질환으로 농촌보다 도시에서 발병할 확률이 높아서 일명 ‘부자병’이라고도 부른다. 위생적인 환경에서 자라거나 면역력에 문제가 있는 상태에서 새로운 항원에 노출되면서 걸린다는 가설도 제시되고 있다.
이 때문에 크론병을 예방하기 위해선 패스트푸드나 가공식품의 섭취량을 줄이고 주로 채식 위주로 골고루 식사하는 건강한 식습관을 가져야 한다. 흡연도 크론병을 악화시키는 것으로 알려져 있기 때문에 금연을 하는 것이 중요하다.
중앙대병원 소화기내과 김정욱 교수는 “환자 개인에 따라 크론병의 증상을 악화시킬 수 있는 음식에는 지방이 많은 육식 및 유제품, 자극이 강한 향신료, 알코올, 카페인이 함유된 음료, 탄산음료 등이 있다”고 했다. 이어 “하지만 이런 음식들이 항상 증상을 악화시키는 것은 아니므로 무조건 피하는 것 보다는 증상 악화와 관련이 있는 특정 음식을 파악해 영양부족이 발생하지 않게 유의해야 한다”고 말했다.
염증성 장질환자에게 부족할 수 있는 영양분은 엽산, 비타민 B12, 칼슘, 비타민 D, 철분, 각종 무기질 등이다. 인체에 유익한 세균인 프로바이오틱스(유산균 등)와 등푸른 생선 등에 많이 함유되어 있는 오메가-3 지방산이 일부 효과가 있다고 보고되고 있다.