매년 5월17일은 세계 고혈압의 날이다. 세계고혈압연맹(WHL)이 고혈압에 대한 경각심을 불러일으키고 고혈압으로 인한 질병을 예방하기 위한 목적으로 지정한 날이다.
기념일이 정해질 정도로 고혈압은 흔하면서도 심각한 질환이다. 미국질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 미국 성인의 약 45%가 고혈압을 갖고 있다. 하지만 고혈압은 관련 증상이 없을 수 있기 때문에 고혈압이 있다는 사실을 모르는 사람이 많다.
세계보건기구(WHO) 보고서에 의하면, 전 세계적으로 약 11억3000여만 명이 고혈압을 앓고 있다. 이처럼 유행병 이상으로 광범위하게 영향을 주고 있는 고혈압이지만 여전히 잘못 알려진 사실이 많다.
혈압은 자연스럽게 오르락내리락하다. 예를 들어 운동 중에는 상승하는 경향이 있고, 장시간 휴식할 때는 하강하는 경향이 있다. 그러나 혈압의 상승 상태가 장시간 지속되면 각종 건강 상태에 경고등이 켜진다. 이와 관련해 고혈압과 관련된 오해와 진실에 대해 알아본다.
1. 고혈압은 심각한 질환이 아니다?
심각하지 않다고 생각하면 안 된다. 고혈압을 치료하지 않으면 심장마비, 뇌졸중, 신장(콩팥)병, 심부전, 협심증, 시력 저하, 성기능장애, 말초동맥질환 등 다양한 건강 문제의 위험을 높일 수 있다.
고혈압은 여러 가지로 건강에 피해를 입힌다. 예를 들어, 시간이 지남에 따라 동맥 혈압의 증가는 혈관의 탄성을 떨어뜨릴 수 있다. 이는 결국 심장에 도달하는 혈액과 산소의 양을 감소시켜 장기를 손상시킨다.
고혈압은 또한 뇌의 섬세한 혈관을 손상시킬 수 있다. 이는 뇌혈관이 막히거나 터질 위험을 증가시킨다.
2. 고혈압은 집안 내력이라 어쩔 수 없다?
연구에 따르면, 고혈압은 유전적 요소를 가지고 있다. 3세대를 대상으로 한 연구 결과, 조부모의 조기 발병 고혈압은 부모들이 조기 발병 고혈압과 생활습관 요인에 적응한 후에도 손주들의 고혈압 위험을 높인다.
그러나 고혈압에 유전적으로 취약할 수 있는 사람들도 고혈압을 피할 수 있다. 고혈압은 유전자가 영향을 미치지 않는 식습관 등 생활습관 요인에 의해 생기는 경우가 많다.
27만7005명의 유전자, 생활습관, 건강 자료를 분석한 2018년 연구에 따르면, 건강한 식생활, 절주, 낮은 소변 나트륨 배설, 낮은 체질량지수, 신체활동 증가 등 건강한 생활습관을 유지하는 것이 기저 혈압 유전적 위험과 무관하게 혈압 저하와 관련이 있는 것으로 나타났다.
연구팀은 “유전적으로 고혈압 위험이 있더라도 건강한 생활습관을 고수하면 고혈압뿐만 아니라 심근경색, 뇌졸중 및 복합 심혈관계 질환 위험을 낮출 수 있다”고 설명했다.
3. 나이가 들수록 고혈압은 불가피하다?
고혈압은 필연적인 것이 아니며, 노화의 정상적인 부분이 아니다. 고혈압은 노년층에게 더 흔하지만, 고혈압은 중년층이나 젊은층에서도 발생한다.
미국의 경우, 고혈압은 18~39세 연령층의 약 7.5%, 40~59세의 33.2%, 60세 이상의 63.1%에 영향을 미친다. 나이가 들면서 이러한 경향이 증가하고 있음에도 불구하고, 특정한 생활방식의 개입은 고혈압의 발병 위험을 현저하게 줄일 수 있다.
즉, 고혈압은 나이가 들어가면서 발생 위험이 증가하지만 특정 건강한 생활방식은 이런 위험을 현저하게 줄일 수 있다. 이런 생활방식에는 소금 섭취 줄이기, 규칙적인 운동, 금연, 건강한 식단 등이 있다.
4. 고혈압이면 사전에 증상이 나타날 것이다?
고혈압을 발견하는 유일한 방법은 혈압을 측정하는 것이다. 일반적으로 고혈압이 있다는 징후나 증상은 없다.
미국의 경우 약 7500여만 명의 사람들이 고혈압을 앓고 있다. 이중 1100여만 명으로 추산되는 사람들이 자신이 가지고 있다는 사실을 모르고 있다. 전문가들이 고혈압을 ‘침묵의 살인마’로 지칭하는 이유다.
5. 짜게 먹지 않기 때문에 나트륨 섭취에 대해 걱정할 필요가 없다?
세계보건기구(WHO)는 건강한 혈압을 유지하기 위해 매일 5g 이하의 소금을 섭취할 것을 권고하고 있다. 이에 따르면, 전 세계 소금 섭취량을 권장 수준으로 줄이면 매년 250여만 명의 사망자를 막을 수 있을 것으로 추정된다.
그러나 전체 소금 섭취를 제한할 때는 식품 성분표를 읽는 것이 중요하다. 소금은 다양한 음식에서 때로는 매우 많은 양이 들어있기 때문이다.
CDC에 따르면, 매일 나트륨 섭취량의 약 40%는 일상적으로 먹는 빵, 피자, 샌드위치, 고기, 수프, 칩, 프레첼 등의 스낵류, 치즈 등에서 나온다. 특히 가공식품에는 나트륨이 많이 들어있다. 음식을 섭취할 때 식품 별 나트륨 함량 등을 잘 살펴서 나트륨 섭취량을 제한하는 노력이 필요하다.
6. 정상 혈압이 되면 고혈압 약 복용을 중단해도 된다?
고혈압을 치료하기 위해 약을 복용하는 사람들은 혈압이 정상으로 돌아온다는 것을 알 수 있다. 그러나 많은 사람들에게 고혈압은 평생을 따라다니는 질환이다.
의사의 권고를 따르고 이것이 최선의 행동 방침임을 확인한 경우에만 약을 줄이거나 끊어야 한다. 미국심장협회(AHA)는 다음과 같이 권고한다.
“고혈압은 평생 치료해야 할 질환이다. 의사들은 가끔 정상 혈압을 달성하고 1년 이상 유지한 후에 약물 복용량을 줄이지만, 치료가 완전히 중단되는 경우는 드물다. 어떤 형태의 치료든 평생 동안 계속해야 좋은 결과를 얻을 수 있다.”
7. 고혈압은 치료할 수 있다?
현재로서 고혈압 치료법은 없다. 그러나 상태를 관리하고 건강에 미치는 영향을 줄일 수 있는 방법이 있다. 예를 들면 △술 줄이기 △건강에 좋은 식단 유지 △운동 △스트레스 관리 △금연 △적정 체중 유지 △고혈압 약 복용 등이다.