인도에서는 최근 하루 30만 명이 훌쩍 넘는 신규 코로나19 확진자가 발생하고 있다. 1일 평균 사망자 수도 수천 명에 이른다. 이는 우리에게 남의 나라 일이 아니다. 이처럼 감염자가 급격히 늘어나면, 코로나바이러스는 돌연변이를 일으킬 기회를 더욱 많이 갖게 된다.
돌연변이가 지속적으로 발생하면, 전파력이 더욱 높아지거나 위중증 위험을 더욱 증가시키는 변이체가 등장할 확률도 그 만큼 높아지게 된다. 인도의 최근 상황은 국지적인 문제가 아니라, 전 세계를 위협하는 글로벌 이슈라는 의미다.
변이체에 재감염까지…재감염 시 증상 악화
인도의 급격한 환자 증가세에는 이미 우리에게 익숙한 영국 변이체, 남아프리카공화국 변이체 등이 영향을 미치고 있다. 이에 더해 인도에서 새롭게 출현한 또 하나의 바이러스가 기세를 떨치고 있다. 영국 변이체와 남아공 변이체도 기존의 코로나19 바이러스보다 감염력이 세고, 치명률 역시 더 높이는 것으로 알려져 있다.
여기에 새로 등장한 인도 변이체인 ‘B.1.617’은 남아공 변이체와 캘리포니아 변이체의 특징을 함께 가지고 있는 이중 변이 바이러스다. 이러한 변이체들이 백신의 효과를 무력화하는 것은 아니지만, 전문가들은 이 같은 변이가 계속 일어날 경우 면역반응을 회피하는 능력이 더욱 뛰어난 변이체가 등장할 수도 있을 것이란 점을 우려하고 있다.
여기에 최근 인도에서는 재감염 문제도 발생하고 있다. 코로나19 바이러스에 감염돼 경증 수준에 그쳤던 사람들이 B.1.617에 재감염되는 양상을 보이고 있는 것이다. 심지어 재감염 시 증상이 더 심해지는 경향을 보이고 있다. 이는 뎅기열에 감염된 적이 있는 사람이 재감염 시 중증 뎅기열에 이르는 것과 비슷하다. 이미 코로나19 바이러스에 감염된 적이 있는 사람들도 안심할 수 없는 상황이라는 의미다.
영국발 변이체인 ‘B.1.1.7’은 이미 영국, 미국 등에서 가장 지배적인 코로나19 바이러스로 자리 잡았다. 인도처럼 환자가 급증하고 바이러스에게 돌연변이 기회가 많은 곳에서는 우리가 예상치 못한 또 다른 우세한 바이러스가 등장할 수 있다. 코로나19 바이러스는 DNA보다 불안정한 RNA 바이러스인 만큼, 돌연변이 발생이 잦다. 우리가 할 일은 바이러스가 이러한 변이 기회를 최대한 갖지 못하도록 막는 것이다.
피로도 높지만…긴장 풀수록 바이러스에게 유리
인도의 최근 상황은 국제적인 비판 역시 면치 못하는 상황이다. 인도 정치인들은 바이러스에 승리할 수 있다고 자축하는 폭죽을 일찍 터트렸고, 사람들은 상황을 극복할 생각보다 안주하는 태도를 보였다. 종교 행사에 마스크 착용 없이, 거리두기도 없이 빽빽하게 모여 축제를 즐겼다.
우리나라 국민들은 다른 나라 사람들보다 방역수칙을 잘 지키고 있지만, 여전히 한편에서는 바이러스와 백신을 정치 수단으로 삼고, 또 다른 한편에서는 피로도를 핑계 삼아 파티를 벌이는 상식 밖의 행동을 하는 사람들이 있다. 바이러스는 우리가 경계태세를 늦추고 틈을 보이는 순간, 바로 활개를 펼친다.
인도의 사례에서 확인되듯, 한번 감염된 적이 있는 사람들도 안심할 수 없다. 백신 접종을 받은 사람들도 마찬가지다. 팬데믹은 항상 최악의 시나리오를 염두에 두고 대응해야 한다. 불필요한 공포감을 조성할 필요도 없지만, 여전히 체계적이고 치밀한 대응은 필요하다. 긴장을 놓는 순간, 바이러스는 더욱 강력한 무기를 장착하고 등장할 수 있다.
인도 변이체는 이미 영국, 미국, 일본, 그리고 국내까지도 유입된 상태다. 병상, 의료용 산소, 치료제 등의 부족으로 고통 받고 있는 인도의 상황이 언제든 다른 나라에서도 재현될 수 있다는 점을 염두에 두어야 한다.
2주 격리를 하는데 변이체는 어떻게 들어온걸까요?