죽상경화증

일반적으로 동맥경화증이 심해지면 뇌졸중, 심근경색증, 말초혈관질환이 생기는 것으로 알려져 있습니다. 동맥경화증으로 인해혈관이 좁아지거나 갑자기 막혀서 심각한 합병증이 발생한다는 것입니다. 그러나 죽상경화증에 대해서는 생소하게생각하며 정확한 의미를 모르는 사람이 많습니다.

엄밀히 말해 뇌졸중, 심근경색증, 말초혈관질병 등의 발생 원인이 동맥경화증이 아니라 죽상경화증 때문이라는 사실을 잘 모르고 있습니다. 이러한 이유는 동맥경화증과 죽상경화증을 일반인이나 언론에서 많이 혼용하고 있기 때문입니다. 동맥경화증이나 죽상경화증이란 말은 구체적인 병명이 아니라 우리 몸 안의 혈관,특히 동맥의 병적인 변화를 말하는 의학용어입니다.

죽상경화증을 이해하기 위해서는 동맥의 해부학적 구조를 이해하는 것이 도움이 됩니다. 동맥의 구조는 수도파이프와 비슷한 원통형 구조로 되어 있습니다. 동맥을구성하는 벽은 세 종류의 서로 다른 층으로 이뤄져 있습니다. 이 세 층을 바깥부터 외막, 중막, 내막이라고 합니다. 내막의맨 안쪽, 즉 혈액과 접촉하는 면은 내피세포라고 하는 한 겹의 세포층으로 덮여 있습니다.

동맥경화증은 병변의 분포 범위가 미만성으로 넓으며, 주로 동맥의중막에 퇴행성 변화가 일어나서 섬유화가 진행돼 혈관의 탄성이 감소하게 됩니다. 이로 인해 노인에게서많이 관찰되는 수축기 혈압을 상승시켜 심장의 근육이 커지고 두터워지는 심근 비대가 일어납니다.

죽상경화증은 ‘죽’(먹는죽과 같은 껄쭉한 상태)과 ‘경화’(단단하다)를 합친 단어입니다. 죽상경화증은병변의 부위가 국소적으로 혈관의 일부분에서만 생기는 것입니다. 그리고 동맥의 벽을 이루는 세 개 층가운데 맨 안쪽에 있는 내막에 변화가 생깁니다. 동맥의 내막에 지방과 세포의 덩어리인 죽종(또는 죽상종)이 생겨 혈관이 좁아지고, 결과적으로 혈액의 흐름을 방해합니다.

죽상경화증 때문에 병을 일으키는 장기에 따라 예를 들어 뇌동맥의 죽상경화에 의한 뇌경색, 관상동맥의 죽상경화에 의한 협심증 등 구체적 병명이 붙습니다. 동맥경화증을일으키는 데 가장 중요한 역할을 하는 것은 고혈압이나 노화현상입니다. 반면에 죽상경화증을 일으키는 데가장 중요한 것은 혈액 속에 콜레스테롤이 너무 많은 상태인 고콜레스테롤 혈증이라는 것도 중요한 차이입니다.

죽상경화증의 원인은 여러 가지 가설이 있습니다. 그러나 주로초기에 동맥 내막이 손상을 받아 손상에 대한 반응으로 인해 혈관 벽이 좁아지는 것으로 설명되고 있습니다. 동맥내막에 손상을 일으키는 중요한 유발 물질로는 고혈압 같은 혈역학적 자극이나 흡연, 각종 사이토카인, 박테리아 생성물, 콜레스테롤, 당대사 물질, 바이러스 같은 것들이 있습니다.

비록 상당한 정도의 죽상경화증이 있다 하더라도 증상이 나타나지 않는 것이 대부분입니다. 죽상경화증이 진행돼 동맥 내강의 50% 이상이 좁아져 있을 때 그말초 부위로 혈류 공급이 감소해 비로소 증상을 느끼게 되는 것이 보통입니다. 이에 따라 많은 사람이심장, 뇌, 팔다리에 혈액이 부족한 증상이 생기게 됩니다. 또 심근경색증이나 뇌졸중 같은 응급 질환이 발생할 수 있는 심각한 죽상경화증을 본인이 앓고 있다는 것을 인식하지못하고 있습니다.

1.협심증

심장근육에 혈액을 공급하는 관상동맥의 혈관이 죽상경화증으로 인해 좁아지게 되면 흉통을 호소하게 됩니다. 이런 경우 흔히 협심증이라고 합니다. 전형적인 협심증의 경우 “가슴이 쪼인다”, “쥐어짠다”,“가슴이 답답하다”라고 호소합니다. 흉통이 심한경우는 앞가슴 한가운데에서 왼팔, 턱, 목 등으로 퍼지기도합니다.

지속 시간은 보통 1분에서 5분이내입니다. 계단을 올라가거나 등산을 하거나 무거운 물건을 들거나 하는 등 심장이 일을 많이 하게 되는경우에 통증이 유발됩니다. 또한 통증이 국소적이지 않으며, 경계를지을 수 없을 정도로 미만성으로 가슴 부위에 흉통을 호소합니다.

가끔 노인 환자의 경우나 당뇨가 오래된 사람들은 협심증이 있어도 흉통은 호소하지 않고 그냥 “답답하다”, “숨이 찬다”, “어지럽다”, “힘이 없다” 같은 비특이적인 증상을 호소하는 경우도 있기 때문에주의해야 합니다.

2.뇌졸중

흔히 중풍으로 알려져 있는 뇌졸중의 증상은 원인에 따라 다르고 부위에 따라 다양합니다. 일반적으로 갑자기 감각이 이상하거나 심하게 어지러운 경우, 팔다리에힘이 빠지거나 말이 어둔한 경우 의심해야 합니다. 심하면 반신불수 또는 의식소실 등을 동반합니다.

3.말초혈관질병

팔다리의 동맥 혈관에 죽상경화증이 심하면 말초동맥질병이 생깁니다. 증상이없는 경우부터 많이 걸어 다니면 다리가 아픈 간헐적 파행, 안정 시 하지 통증, 허혈성 궤양, 괴저 병변 등 다양하게 나타납니다.

죽상동맥경화증의 초기 단계 진단은 거의 불가능합니다. 여러 가지위험 요인을 추측할 수 있을 뿐입니다. 대부분의 경우 환자가 불편한 증상이 있을 때 진단적 검사가 시작됩니다. 선별 검사를 시행하는 경우 대부분 당뇨, 고혈압, 고지혈증 등 죽상경화증의 위험인자가 있는지 먼저 확인합니다.

관상동맥 질병이 의심되는 경우 심전도 및 운동부하 심전도 검사, 핵의학검사, 심장 컴퓨터단층촬영(CT) 검사 등을 시행해 양성소견이 나오거나 고위험군으로 진단되면 관상동맥 조영술을 시행합니다.

1.심전도 검사

심전도 검사는 심장병의 가장 기본이 되는 검사입니다. 모든 심장병이의심되는 환자를 대상으로 일차적으로 시행합니다. 죽상경화증이 심하더라도 안정 때의 심전도는 대부분 정상으로나타나기 때문에 심전도에 이상이 없다 하더라도 죽상경화증이 없다고 판정할 수 없습니다. 급성 심근경색증같은 심한 경우에는 초기의 심전도가 진단에 대단히 중요합니다.

2.운동부하심전도 검사

운동부하심전도 검사는 흉통을 호소하는 환자를 대상으로 협심증의 유무를 판단하는 선별 검사로 많이 사용하고있습니다. 가벼운 뜀뛰기가 가능한 경우라면 대부분의 환자에게 검사가 가능합니다. 이 검사에서 양성으로 판정되거나 고위험군으로 진단되면 관상동맥 조영술 같은 적극적인 검사를 시행해야 합니다. 운동을 할 수 없는 경우이거나 운동부하 심전도가 적합하지 않다고 판단되는 경우에는 다른 검사를 통해 협심증유무를 판단합니다.

3.핵의학 검사

핵의학 검사는 동위원소를 이용해 협심증과 허혈성 심장병 등 죽상경화증에 의해 발생하는 관상동맥 질병을 진단하는검사입니다. 운동부하 심전도 검사가 어려운 경우이거나 위양성률이 높다고 판단되는 경우에 유용하게 사용할수 있는 검사입니다. 검사에 따른 부작용은 거의 없는 것으로 알려져 있습니다. 주로 심장의 산소요구량을 증가시키는 약물을 이용해 스트레스를 준 다음 사진을 촬영하고 나서 안정 때의 사진과비교해 협심증의 유무를 판단합니다.

4.심장 CT 검사

최근 CT의 괄목할만한 발전으로 관상동맥을 CT를 통해 검사할 수 있는 방법들이 개발돼 협심증에 대한 검사를 CT로많이 시행하고 있습니다. 이 검사의 장점은 비침습적으로 손쉽게 관동맥의 해부학적 이상을 발견할 수 있으며, 주로 건강 검진에서 많이 이용하고 있습니다. 단 검사할 때 조영제라는특별한 조영 물질을 사용하기 때문에 조영제에 과민한 경우는 검사를 시행할 수 없습니다. 방사선 노출에따른 문제도 고려해야 합니다.

5.관상동맥조영술

관상동맥조영술은 관상동맥(심장혈관)의 죽상경화증으로 인해 발생하는 허혈성 심장병을 진단하는 가장 정확한 검사 방법입니다. 관상동맥조영술을 통해 혈관의 협착이나 폐색 부위를 정확히 진단하고, 이와더불어 경피적 관상동맥 성형술이나 스텐트 삽입술을 시도할 수 있습니다.

최근 사용 기기의 소형화와 기술 발달로 인해 많은 병원에서 관상동맥조영술을 최종 진단방법으로 이용하고 있습니다. 단점으로는 침습적 검사이기 때문에 검사에 따른 약간의 합병증 등이 있을 수 있습니다.

죽상경화증 치료에 있어서 가장 중요한 것은 생활습관의 개선입니다. 음식섭취를 잘 조절하며, 적당한 운동을 적절히 하는 것이 좋습니다. 죽상경화증이심하면 약물 치료나 중재적 시술 및 수술이 필요합니다.

1.약물 치료

콜레스테롤, 특히 LDL 콜레스테롤을저하시키는 스타틴 같은 약제는 죽상증을 안정화시키고 장기적으로 퇴축시켜 죽상경화증이 생긴 혈관 협착의 진행을 억제합니다. 아스피린 같은 항혈소판제나 항응고제 등은 혈소판 또는 혈액응고 인자에 작용해 혈관 내부에서 혈전의 형성을 억제합니다.

고혈압이 동반된 경우 항고혈압 약제를 사용해 혈압을 잘 조절해야 죽상경화증의 진행을 막습니다. 당뇨가 동반된 경우 적극적인 약물치료, 운동요법, 식이요법을 통해 혈당을 조절하는 것도 대단히 중요합니다.

2.중재적 시술

죽상경화증으로 인해 혈관이 심하게 좁아진 경우 혈관 내부에 조그마한 풍선이나 스텐트 같은 기구를 이용해좁아진 혈관을 확장하는 혈관성형술 등이나 스텐트 삽입술을 이용해 시술합니다.

3.혈관 우회 수술

죽상경화증으로 인해 혈관의 협착이나 폐색이 광범위한 경우 인조혈관을 이용해 폐색이 있는 부위를 우회시키는수술을 하기도 합니다.

죽상경화증의 예방을 위해 평생 동안 음식과 생활습관을 잘 길들이는 것이 좋습니다. 다양한 종류의 과일과 야채를 매일 섭취하고 곡물 섭취를 늘리는 것이 좋습니다.건강한 체중을 유지하기 위해 칼로리 섭취를 줄이고, 특히 설탕의 섭취를 줄이는 것이 좋습니다.

포화지방과 콜레스테롤의 섭취를 줄이며, 소금과 알코올 섭취를줄이는 것이 좋습니다. 지방이 많은 육류의 섭취를 줄이고, 가능하면살코기를 먹도록 합니다. 담배를 피운다면 당장 금연하는 것이 좋습니다.마지막으로 매일 30분 이상 운동을 하는 것이 좋습니다.혈압이 높거나 당뇨가 동반된 경우는 약물치료 및 생활요법 개선을 통해 적극적으로 조절을 잘해야 죽상경화증의 진행을 예방할 수 있습니다.