신약 개발 업체 지엔티파마는 자사가 개발한 치매 치료제 합성 신약 로페살라진이 반려견 치매(인지 기능 장애 증후군) 치료를 위한 예비 임상 시험에서 효과가 입증됐다고 3일 밝혔다.
예비 임상은 임상 2~3상에 들어가기 전 약물 효과와 안전성을 탐색하는 연구다. 반려견 치매에 대한 뇌세포 보호 신약의 임상 시험 결과가 나온 것은 세계에서 처음이다.
반려견이 치매에 걸리면 주인 식별 혼돈, 방향 감각 상실, 밤과 낮의 수면 패턴 변화, 잦은 배변 실수, 식욕 변화 등 증상을 보인다. 12세 이상의 반려견 중 40%가 치매에 걸리는 것으로 알려졌으나 치료제는 개발되지 않았다.
로페살라진은 알츠하이머 치매의 원인인 뇌신경세포 사멸 및 아밀로이드 플라크의 생성을 유발한다고 알려진 활성산소와 염증을 동시에 억제하는 다중 표적 약물이다. 경기도, 과학기술부, 보건복지부, 아주대 등의 지원을 받아 개발됐다. 동물은 물론 사람 대상 임상 1상에서도 안전성이 검증된 바 있다.
지엔티파마는 반려견 치매도 사람처럼 뇌세포 손상과 아밀로이드 플라크가 쌓이며 인지 기능 장애를 겪는다는 사실을 확인하고 서울 청담동 소재 이리온 동물병원과 치매에 걸린 반려견에 6마리를 대상으로 지난 2월부터 5개월간 예비 임상을 진행했다.
임상에 참여한 반려견들은 14살 이상으로 사람과 똑같은 치매 증상을 보였다. 주인을 몰라볼 뿐 아니라 배변을 가리지 못해 집안을 더럽히고 수면 장애로 밤에 잠을 못 자는 치매 증상을 앓고 있었다.
예비 임상 시험은 중증 치매로 진단받은 반려견 6마리를 대상으로 총 8주간 로페살라진을 하루에 한번씩 경구 투여한 후 안전성 및 약효를 검증하는 방식으로 진행됐다. 약물 투여 후 4주와 8주째 반려견의 인지 기능을 문진과 행동 기능 검사로 평가한 결과 인지 기능 및 활동성이 정상 수준으로 확연히 개선된 것으로 나타났다.
예비 임상을 주도한 이리온 동물병원 문재봉 원장은 “주인을 몰라봤던 반려견이 8주 이내에 주인에게 꼬리치며 안기는 등 확연하게 개선된 것을 확인했다.
15살 반려견을 키우고 있는 박종건 씨는 “우리 깐돌이가 13살부터 이름을 불러도 대답하지 않고, 대소변도 잘 가리지 못하며, 활동성도 떨어지고 잠도 못 자는 등 이상 증세를 보여 마음이 무척 아팠는데 치료 8주 만에 정상으로 돌아왔다”며 기쁨을 감추지 않았다.
지엔티파마는 로페살라진의 반려견 예비 임상 시험에서 안전성과 약효가 검증됨에 따라 충북대학교 동물의료센터(센터장 강병택 교수)와 이리온 동물병원을 비롯한 대형 동물병원들과 공동으로 로페살라진에 대한 허가용 임상 시험에 착수하기로 했다.
지엔티파마는 “반려견에 대한 허가용 임상 시험이 정상적으로 진행된다면 내년(2019년) 초에는 세계 최초의 반려견 치매 치료제가 대한민국에서 출시될 것”이라고 전망했다.
지엔티파마 곽병주 대표는 “심각한 인지 기능 장애를 앓고 있는 반려견에서 로페살라진 투여 후 빠른 시간 내에 치료 효과를 확인한 것은 매우 고무적”이라며 “반려견에 대한 임상이 끝나면 알츠하이머 환자를 대상으로 로페살라진의 임상 연구를 조속히 착수해 세계 최초로 안전하고 탁월한 치료 효과를 보이는 알츠하이머 치료제 개발을 향후 5년 이내에 완료할 것”이라는 비전을 밝혔다.
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