노년기에 지혜가 발휘되는 이유는 뇌가 새로운 것을 배울 능력이 있으면서도 천천히
활동하고 충동적인 감정을 다스릴 줄 알게 되기 때문이라는 연구 결과가 나왔다.
미국 캘리포니아대 샌디에이고캠퍼스 딜립 제스테 교수팀은 60~100세 노인을
대상으로 뇌가 노화하는 과정을 관찰하고 뇌 활동을 비교했다.
연구 결과 노인의 뇌 기능은 젊은이보다는 덜 활발하지만 여전히 새로운 능력을
학습할 수 있고 제 기능을 하는데 장애가 없었다. 특히 자기공명영상촬영(MRI) 결과
나이가 들어도 새로운 기술을 학습할 수 있는 뇌 영역이 줄어들거나 감퇴하지 않았다.
특징적인 점은 노인들은 ‘기분 좋아지는’ 호르몬에 덜 의존적이라는 것이다.
또 나이든 사람들은 부정적인 감정 자극에 무심한 편인데 역시 노인의 뇌가 젊은이의
뇌보다 느리게 활동하기 때문이다.
제스테 교수는 “노인은 젊은이보다 반응이 느린 것은 사실이지만 노인의 뇌는
기본 좋아지는 호르몬인 도파민에 덜 의존적이고 감정을 잘 조절하고 덜 충동적이
된다”고 말했다.
연구진은 “자기공명영상촬영(MRI) 결과 뇌의 4개 부분이 지혜와 연관이 있음을
확인했다”며 “노인들은 젊은이보다 이 영역의 활동 수치가 높아 노인이 더 지혜롭다는
사실을 구명했다”고 덧붙였다.
이 연구결과는 영국 에든버러에서 열린 ‘왕립 정신과의사 학회(Royal College
of Psychiatrists Congress)’에서 최근 발표됐으며 영국 일간지 텔레그라프 등이
25일 보도했다.
